— Успокойся, Анни. Не обращай внимания на них. Будь выше этого. 

— Я еще покажу этим расфуфыренным куклам, кто тут бытовушка! — кузина топнула ногой, однако теперь в ее глазах блеснули слезы.

И от этого мне стало еще горше, чуть сама не заплакала. Хорошего настроения как ни бывало. 

— Эй, а ты чего? — шмыгнула носом Аннети. — Хорош реветь, мы им еще покажем... Потом. 

— Ах, Анни... — меня вдруг прорвало. Чувство вины, которое я так тщательно в себе гасила, все же дало о себе знать. Когда только в семье Роудов заговорили о нашем дальнейшем образовании и решено было, затянув пояса, отправить нас обеих учиться в Королевскую Академию, мне все время казалось, что я лишняя. Что если бы не было меня, то у Аннети бы появился шанс поступить на более престижный факультет, а так ее родителям приходится делить свои сбережения на нас двоих и отправлять туда, куда позволят это сделать их финансы. Я тогда, осознав это, пыталась отказаться от своего образования, но тетя сказала, что на мою учебу они тратят не свои деньги, а моего отца, которые он оставил, прежде чем исчезнуть, и чтобы я больше не смела заикаться о подобном. Мол, ты будешь учиться, и точка. Мне было приятно такая забота, но насчет денег отца я все же не поверила. Уверена, тетя просто хотела меня успокоить подобным образом. Я больше не заговаривала на эту тему, но чувство вины все же подтачивало меня изнутри. И вот сейчас начало грызть с новой силой... 

Аннети тоже догадалась об этом, поскольку теперь ее возмущение было направлено в мой адрес:

— Если ты снова подумала о том, что ты здесь лишняя, то я с тобой с этой минуты больше не разговариваю, слышишь? И вообще... У нас еще есть шанс всем доказать, и особенно тем мымрам, что мы можем быть не только «бытовушками», — кузина подхватила меня под руку и шепнула на ухо, хихикнув: — Мы еще и в Элитную Семерку попадем... 

— Тоже скажешь! — теперь уже и я не могла не засмеяться. — Размечталась... 

— А что? — весело возразила Аннети. — Главное поставить цель и идти к ней! А мне вообще позарез нужно попасть в эту Семерку. 

— Зачем? — я продолжала смеяться. 

— Как зачем? — Анни с озорным видом передернула плечами. — Там мой будущий муж, между прочим. 

— Кто? 

— Да тот красавчик, которого мы днем встретили, на перекрестке! Нэйдж Шин. Вот увидишь, я непременно выйду за него замуж! Иначе я не Аннети Роуд! 

— Анни, ты точно сумасшедшая... 

И мы, продолжая смеяться, пошли дальше. Нет, теперь нам точно никто не посмеет испортить настроения! А насчет того, чтобы доказать всем, что мы способны на большее... Почему бы и нет? 

5. Глава 5

Зал Торжеств был огромен, и без малого сотня первокурсников, собравшихся под его сводами, казались разрозненной стайкой птенцов, восторженных и одновременно напуганных. Стройные колонны из розового мрамора огибали его по периметру, ряды мягких скамей амфитеатром поднимались чуть ли не к потолку, где висела гигантская люстра из хрусталя, внизу же расположилась полукруглая сцена в обрамлении рубиновых кулис. Вскоре на ней появилась женщина, невысокая, пухленькая, в свободном бежевом платье. Ее красно-рыжие кудряшки были собраны в высокую прическу и украшены желтым цветком, похожим на кувшинку. 

— Внимание, первокурсники! — звонкий, почти девичий голос женщины пронесся по залу, заставив всех замолчать. — Юные адепты, — она улыбнулась и взмахнула рукой, — садитесь поближе, не стесняйтесь… Никто вас не покусает и не обидит. 

Студенты, которые уже заняли было места повыше, нехотя стали спускаться на нижние ряды. Мы же с Аннети с самого начала сели в центр второго и сейчас только с нетерпением наблюдали, когда остальные выполнят просьбу добродушной незнакомки, и гадали, кто она такая.