— Здравствуй, Лора, — произнес Бирт, подходя ко мне. Он тоже запомнил мое имя? Хотя…  Профессор Калем наверняка сказал, как меня зовут. 

— Здравствуйте, — тихо отозвалась я, вновь избегая смотреть на него. 

Он же обошел меня и остановился за спиной. Его ладони осторожно накрыли мою голову, и я ощутила тепло, мягкое, обволакивающее, расслабляющее. Словно объятия кого-то близкого. Странное чувство. Странное, но приятное. 

— Все в порядке, — проговорил наконец профессор Бирт и отошел от меня, а с ним исчезло и тепло. — Девушка чистая. Даже если что-то когда-то и было, сейчас ничего не осталось, даже на самых нижних слоях сознания. Источник тоже свободен от постороннего воздействия. Так что волнения беспочвенны. 

— Спасибо, Саймон, — улыбнулся профессор Калем. — А то как-то неспокойно было после того выброса некромагии… 

— Думаю, вы были правы, профессор, и ваше объяснение стрессовым фактором было рациональным, — ответил Бирт и вдруг остановил на мне взгляд, задержав его немногим больше, чем если бы это вышло случайно. — До свидания… мисс Гамильтон, — на мгновение мне почудилось, что он споткнулся, произнося мою фамилию. И слишком спешно вышел. 

Еще спускаясь по лестнице, я заметила некое подозрительное оживление в холле. Студенты столпились около стенда с объявлениями и что-то бурно обсуждали. Разглядев среди них Аннети, я подошла ближе. 

— Что случилось? — спросила кузину. 

— Всех студенток просят собраться сегодня в зале, — ее глаза лихорадочно блестели. 

— Именно студенток? — уточнила я. 

— Да, девушек! И это странно, не находишь? 

— Более чем… Возможно, вводят какие-то новые правила, которые касаются именно девушек? — предположила я. 

— Только бы не запретили краситься, — отозвалась кузина с опаской. 

— Сомневаюсь, что для этого делали бы такое масштабное собрание, — усмехнулась я.

— Слушай, Лора, — Аннети оттащила меня в сторону, — я тут хотела спросить…

— О чем? 

— Ну, во-первых, ты еще ни разу не пригласила меня в гости, — она сделала обиженно лицо. 

— Извини, — вздохнула я. — Сначала была эта дуэль, потом… 

— Ладно, прощаю! — Аннети уже снова улыбалась. — За это ты просто пригласи меня на вашу вечеринку. Она ведь скоро, помнишь? 

— Какую вечеринку? — сразу не поняла я. 

— На ту самую, ежегодную, у Элитной Семерки, — она состроила просящие глазки. 

Ах, ту самую? Где Шин и Мортон… От воспоминаний меня передернуло. 

— Аннети, я…

Я собиралась сказать, что сама не буду участвовать в ней, а еще напомнить о моем печальном «опыте», но меня вдруг опередил внезапно оказавшийся рядом Роб. 

— Я приглашаю тебя на эту вечеринку, Анни, — произнес он и с вызовом глянул на меня. 

— Спасибо, спасибо! — захлопала кузина в ладоши. — Ты чудо, Роб! Только не забудь об официальном приглашении! 

— Не забуду, — усмехнулся тот и пошел дальше. 

— Встретимся на собрании, — бросила мне Аннети и тоже убежала. 

А мне оставалось надеяться, что эта вечеринка не станет подобной прошлой. 

На собрании из педсостава появился только ректор. Подождал, пока стихнут возбужденные девичьи голоса, и наконец заговорил:

— Сегодня я пришел к вам с новостью. Она вас безусловно впечатлит, потому прошу придержать эмоции до окончания собрания. Возможно, вы уже слышали, что в столицу возвращается наследный принц Гарольд. И первое место, которое он собирается навестить по приезде — наша Академия. Причина… Принц желает выбрать себе невесту среди студенток нашей Академии, поскольку считает, и не без основания, что здесь учатся лучшие девушки нашего государства. А принцу необходима жена умная, хорошо воспитанная, с высоким магическим потенциалом, достойная занять в будущем место королевы. Безусловно, познакомиться с каждой из вас принц не сможет, это отнимет у него слишком много времени. Поэтому секретарю принца передадут все ваши личные дела с табелями успеваемости, и он отберет для него лучших из лучших и с учетом его вкусов, с которыми принц, возможно, продолжит общение. Сколько их будет и как дальше будет происходить отбор невест, мне пока неизвестно. Думаю, мы узнаем об этом, когда принц Гарольд лично явится к нам. Но в любом случае, независимо от того, окажетесь ли вы в числе претенденток или нет, призываю вас вести себя достойно, чтобы ничем не посрамить наше заведение перед наследным принцем. На этом у меня все. Все свободны. Попрошу задержаться только девушек из Семерки.