Щелкнув пальцами, заставил пергамент опуститься на стол. С недовольством развернул его и зачитал. Собственно, ничего нового! Меня снова призывали на службу, как главного карателя, а значит, в Лотусе объявился опасный преступник. Опять придется бежать этой ночью по следу мерзавца, придется тратить на поиск всю скопленную магическую энергию, чтобы убить его на месте одним единственным темным проклятием. А потом я вернусь в Академию опустошенным и голодным. Только Огонек была способна наполнить меня до краев и свести с ума от страсти, но теперь она официально свободна и я не могу заставить ее подчиняться. Хотя…

Я прищурился, перечитал приказ Министерства и отправил его в камин. Черкнул ответ и заверил личной печатью. Пергамент поплыл по воздуху, превратился в дымку и просочился в основание маятника, который снова начал привычно раскачиваться. Я взглянул на стакан с виски и допил остатки крепкого напитка. Выдохнул, настраивая себя на охоту, переоделся в черную форму карателя, зафиксировал специальную маску заклинанием и вышел из кабинета.

Стоило взмахнуть рукой, как напротив в стене коридора образовалась дверь. Переступив через порог комнаты, я подошел к преподавательскому порталу, опечатанному мной лично, и произнес пароль. Очутился в излюбленном месте, которое загадал заранее. «Королева порока» как всегда сияла огнями, привлекая посетителей, и я с какой-то особой тоской вспомнил время, когда приходил сюда к ней. За последние два года успел привязаться к этому необыкновенному существу, хотя не должен был этого делать.

Втянув ноздрями прохладный вечерний воздух, сжал кулаки, призывая магию очнуться и начать искать особый запах, который в виде бестелесного маячка был закреплен над преступником отрядом менталистов во время расследования убийства. Сложно назвать его ароматом, скорее смрадом от гниющей на солнце тухлой рыбы. Помню, как первое время меня от него выворачивало, но я быстро привык к особенностям принудительной службы. Никто из адептов даже понятия не имел, что с ними будет после успешного обучения на карателя империи. «Каратель сам решает, кто не достоин жить на этом свете», — говорят они сначала и испытывают каждого на практике, а потом все обещания лопаются мыльным пузырем и ты уже понимаешь, что являешься всего лишь оружием в руках правительства. На кого он укажет, тому и не жить. Так правительство избавляется от нежелательных лиц, снимая с себя ответственность, выставляя все так, будто каратель учуял в них опасных преступников. На самом же деле мы всего лишь марионетки в руках кукловода. А я главная марионетка! Отныне обречен до конца своих дней служить Агнаю Саливу, иначе сам окажусь в числе особо опасных преступников.

Противное зловонье пахнуло в лицо, и я устремился за нитью маячка, что повела по следу жертвы. Где-то пользовался телепортацией, чтобы миновать обширные застройки, где-то ускорял магией бег, но настичь объект не получалось. Он будто ускользал в самый последний момент, а магия при этом иссякала и, казалось, что на этот раз испарится быстрее, чем я исполню долг.

Вскоре я начал всерьез волноваться! Никогда еще я не сталкивался с тем, чтобы упустить жертву. Не зря занимал высокий пост и считался лучшим в своем деле. Но с подобной прыткостью объекта столкнулся впервые. Наверное, оборотень в истинной ипостаси, не иначе! Помню, однажды с подобной особью уже возникали проблемы, но не столь глобальные, чтобы на протяжении нескольких часов я не мог догнать жертву!

Настала пора действовать решительно и отчаянно! Оставив внутри силы для проклятия, я вычерпал весь резерв и вызвал Доппеля в виде пантеры. Животное ринулось вперед на запредельной скорости, а я уже начал ощущать головокружение от недостатка энергии. Из последних сил догнал Доппеля у кромки леса. Он кружил над оврагом и рычал. Запах стал почти невыносимым, и я понял, что моя магия загнала жертву в тупик. Я прищурился и заглянул в овраг, на дне которого увидел перепуганную до смерти обнаженную женщину без серебряного ошейника.