– Вы всегда украшаете все с такой тщательностью?

Она пожала плечами:

– Я не стала бы с этим возиться, но здесь каждый дом должен быть освещен в праздники.

Женщина взобралась на неустойчивую стремянку. Она слегка пошатнулась, и Алекс поспешил на помощь.

– Позвольте мне. – Он протянул руку к очередной гирлянде.

– Спасибо, но я сама. Я знаю, как она должна висеть.

Алекс инстинктивно положил руку на ее бедро, чтобы подстраховать, другой рукой ухватился за стремянку. Тепло ее тела просочилось сквозь джинсы и отозвалось пульсированием в его руке.

Риз опустила глаза, их взгляды встретились и задержались на мгновение дольше, чем необходимо. Затем она отвернулась и закрепила гирлянду на трех крючках над дверью.

– Вот так. – Риз спустилась на несколько ступенек. – Включите, пожалуйста. – Она указала на другую сторону веранды.

Алекс был рад помочь, пусть даже в такой малости. А то, что эта независимая молодая женщина позволила ему что-то сделать, означало прогресс в отношениях. Ему понравилась эта мысль. Конечно, он не допустит, чтобы их дружба переросла во что-то другое, но было бы неплохо, если бы рядом был человек, с которым можно пообщаться. Алекс нашел конец удлинителя и включил дополнительную гирлянду.

Риз отошла на несколько шагов, чтобы оценить свой труд.

– Вы отлично справились, – польстил ей он.

– Пустяки, – отмахнулась она. – Но приятно, что кто-то оценил мои усилия.

– Вам еще нужна помощь?

– Не откажусь.

Ее ответ его удивил.

– Что от меня требуется?

– Помочь мне с елкой.

Она что, собирается ее срубить? Да, самоуверенности ей хватает, а силенок – нет. К кому обратилась бы Риз, если бы не подвернулся он? К другому мужчине? Это ему почему-то не понравилось.

– Должен признаться, для меня это будет впервые.

– А вы откуда?

Алекс не хотел ей лгать, но и откровенным быть не мог. С его акцентом он вряд ли сойдет за американца. Нужно как-нибудь выкрутиться из щекотливого положения.

Он решил ответить вопросом на вопрос:

– А вы как думаете?

– Не знаю. – Она наклонила голову набок.

Общение с Риз могло оказаться куда сложнее, чем он представлял. Может, лучше засесть в квартире и избегать встреч с ней? Он простонал про себя. Если бы такое было возможно!

У них уже запланировано свидание. Ну ладно, не свидание. Общее дело.

О боже, он увяз по уши, а ведь это всего лишь его второй день в Нью-Йорке.

Наверное, это была плохая мысль.

Риз закрыла боковую дверь, ведущую к гаражу, и перевела дыхание. За обедом она остро ощущала присутствие Алекса, наслаждаясь глубокими раскатами его заразительного смеха. Когда он улыбался, от уголков его глаз разбегались морщинки, делая мужчину еще красивее – если такое возможно. А как он ее слушал! Словно каждое ее слово было важным.

Плохо.

О чем она думала, приглашая его выбрать рождественскую елку? Ей не нужна помощь. После смерти отца Риз со всеми проблемами справлялась самостоятельно.

Но Алекс – важный гость. Его внушительный задаток поможет оплатить счета – по крайней мере, Риз на это надеялась. Так что она обязана сделать его пребывание в Нью-Йорке приятным. И может, он порекомендует «Ивы» своим друзьям.

А если все они будут обладать приятной внешностью, она не возражает. Разве привлекательность – это плохо? Больно бывает только тогда, когда отдаешь свое сердце человеку, которому это не нужно. Достаточно вспомнить ее мать. У Риз тоже были отношения с мужчиной, но вскоре после того, как погиб ее отец, он бросил ее, поняв, что она не богатая наследница. Воспоминание об этом по-прежнему причиняло боль. Наивная дурочка, она купилась на обещания своего ухажера.