Векси, как и ожидалось, сбежал — через пол. Аккуратно вырезанный тем же артефактом лаз вел сначала в сад Академии, потом за ворота и заканчивался на задворках кузни. Разумеется, ни кузнец, ни его семья ничего не видели и не слышали. Лисс спал, не зная, что происходит.

Гуарды сразу ушли в погоню. Но Ксандру было наплевать на беглого мага, его волновало другое.

Лиеру он увидел не сразу — Векси затащил ее вглубь камеры и уложил на грязную солому. Королева была без сознания, но никаких ран, кроме пары царапин на руках и шее, никто из лекарей не нашел. Белая, очень холодная, словно из мрамора. Ксандр долго вслушивался, прижав ухо к почти неподвижной груди, прежде чем услышал слабое биение.

Он поднес лезвие кинжала к ее губам, и оно лишь немного затуманилось от дыхания.

От свалившегося на него тогда облегчения Ксандр чуть с ума не сошел — Лиера была жива, и это главное.

Как же он ошибался!

Сейчас стало ясно, Векси что-то сделал с ней, что-то дурное. Непоправимое.

Зачем она к нему пошла? За какими демонами сунулась? Ксандр уже трижды проклял свою дурость… Боги, не смог удержать рядом женщину, которая нравилась…

Нет, не так. Не нравилась.

Лиера вызывала в нем какой-то ураган. Он видел одно, чувствовал другое, говорил третье и балансировал между всем, как площадной циркач на канате.

Правильно сказать, какие чувства внутри груди вызывала Лиера — не выходило. Все потому, что она была ошибкой. Прежде всего — ошибкой Джастина.

И ошибкой самого Ксандра тоже.

За какими демонами его понесло на эти проклятые переговоры с хартскими родичами! Чуял же, чуял недоброе, но нет — решил, что надо по уму.

Что Академия будет довольна новым регентом и что за несколько дней Лиера остынет и перестанет так злиться из-за интрижки с бывшей любовницей Джастина. Бесполезно женщине в ярости объяснять, что та обещала дать ценные сведения про Тармеля. Дражайший братец вел свою игру уже столько лет, что стал увертливее любого угря, а тут эта Элиза пришла на порог и затребовала место фаворитки. Боги, вот уж чего было не жалко! Особенно в обмен на письма Тармеля горному князю, которые были у нее в корсете. Письма Ксандр получил.

Успел. Они так и лежали в ящике стола. Непрочитанные.

И Лиера остыла, да так, что теперь не знаешь, куда бежать! Все, как заказывал, Многоликие любят шутки!

Он бережно вынес Лиеру на руках из железной темницы и почти уткнулся в Эстельяди, которую трясло то ли от злости, то ли от бешенства. Она одной рукой выкручивала ухо какому-то молодому послушнику, зеленому от ужаса, а второй колдовала нечто сложное. На каждое движение ее пальцев металл на стенах темницы стонал и крошился ржавчиной.

— Этот сын песчаной змеи говорит, что она его шантажировала, — буркнула Эстельяди, указав на королеву. — Заставила провести внутрь. Талдычит, что она его околдовала!

Парень взвыл и закивал:

— Прилетела на гракане, прямо в окно ломилась! Сказала, если не помогу — то сгноит в Красной башне. Приказала…

— А ты и рад стараться! — зашипела Эстельяди не хуже гадюки. — Ты помог ему сбежать. Королева… Она могла быть под заклятьем марионетки еще с того раза, когда мы пленили Векси в пещере, но ты… Какой позор! А я считала тебя одним из лучших учеников!

— Она — королева, — заскулил послушник. — Мне приказала королева Литавии! Я не смел ослушаться, мистресс!

— И только поэтому ты еще дышишь, дерьмо овечье! — рявкнула магичка.

— Мари, — остановил ее Ксандр, осторожно пристраивая голову Лиеры у себя на груди. — Ей нужна помощь. Потом я поговорю с этим слизняком. Не тяни его так, разорвешь на куски.