Меня окликнул мальчишка лет шестнадцати, с которым мы иногда общались. Остальных соседей я толком и не знала — здесь не принято первыми лезть в личные дела других или навязывать свое общество. Каждый сам по себе. Но Патрик — так звали этого щуплого паренька — как-то помог найти потерявшуюся в квартале сестру, и мы познакомились.

— Привет! Ты куда-то пропала. Эрика уже нашлась? — Патрик махал руками и смотрелся как-то неуклюже, приближаясь ко мне.

Я с сожалением покачала головой.

— Нет. Из полиции пока не звонили. Я была… на новой работе, — нашла отговорку, желая поскорее избавиться от навязчивого общества. Он любил поболтать, а мое настроение совсем не располагало к беседам. Да и помочь мальчишка вряд ли сможет.

— Жаль. Я хотел попросить тебя, — вдруг смутился он. — Здесь недалеко исшарка родила детенышей, но похоже, что ее отравили. Жаль малышей, они довольно милые, крупные. Без нее погибнут.

Дернул же меня черт проболтаться о своей любви к животным. Как не вовремя! Но детенышей жаль. Не они виноваты, что Истейн построен на морском побережье, в ареале жизни этих существ, что в последние годы все больше привязывались к человеку.

— Хорошо. Пошли посмотрим, — кивнула я, желая хоть как-то отвлечься от проблем.

Мы двинулись узкой освещенной немногочисленными фонарями улочкой в сторону моря. Спустились на уровень ниже, перелезли через забор и оказались в части Восточного района, примыкающей к каменистому берегу.

На одной из стен луч фонарика высветил кривую надпись, сделанную баллончиком «Дизарги уроды» — похоже, городские службы еще не заметили ее, поэтому и не отправили роботов удалить кощунственные слова, с которыми я полностью согласилась.

Неподалеку перерабатывали отходы — специальные цилиндрические установки росли из камней как грибы. Часто они гудели на всю округу, но сейчас стояла тишина. Исшары любили покопаться в отбросах, ведь это проще, чем ловить рыбу, рискуя попасть в зубы местного мегалодона или быть сбитыми патрульными катерами.

Патрик ловко пролез за ограждение заводика и поманил меня вперед.

Мы миновали несколько секций, свернули за угол. Пахло жутковато. Но именно этот запах привлекал диких животных на пиршество. Под одним из неработающих агрегатов послышалось мычание.

Мы с Патриком заглянули туда. Парень посветил фонариком.

— Вот они. Я обнаружил их три дня назад.

Я несколько побаивалась подходить близко, но вдруг поняла, что самка ничего мне не сделает. В луче света мелькнула гладкая шкура животного, но привычного блеска не было, лишь болезненная тусклость. Исшарка подняла голову, жалобно глядя на нас глазами-угольками. Лысый нос с круглыми отверстиями сморщился, словно гармошка.

Известно, что они произошли от рыб — точнее, живородящих акул Датериона. Уже давно исшары, как санитары города, рыскали по бедным окраинам, убивая огромных крысоидов и других неприятных существ, так что в целом эти шакалы выполняли полезную функцию. Заодно подбирали остатки пищи, выброшенные людьми — почище ботов, которыми я управляла на работе.

Рядом с самкой копошились несколько лысых «щенков» — как их называли в народе. Ведь разновидности этих существ порой заменяли людям собак. Конечно, были и настоящие собаки, которых люди смогли провести с собой во Врата, каждая из них ценилась на вес октиниума — уникального минерала с планеты Эр-Дизарг, что пользовался большим спросом и применялся в сложных механизмах.

— Похоже, ее отравили работники станции, — поделилась я догадкой.

— Я тоже так думаю. Нужно вызвать ветеринара и перевезти их за город.