– Мы почти на месте, – прошептала Сага, женщина с глазами волчицы и сердцем хищника. Она была их проводником, и её знание леса стоило каждой монеты, что он вложил, в её цепкую руку. Но даже её взгляд становился всё более тревожным с каждым шагом.

Тени вокруг сгущались, деревья казались живыми, как будто их корни тянулись к незваным гостям.

– Ты видишь это? – пробасил огромный берсерк Стор, указывая огромной секирой на что-то в стороне. Было, что-то медвежье в его заросшем щетиной лице.

Там, на мшистом камне, лежал Шар – действительно круглый, безупречно гладкий стальной шар. Он притягивал взгляды и казался абсолютно безопасным. Каждому хотелось заглянуть в его зеркальную поверхность. Они приблизились И заглянули. И тут тишина, длившаяся слишком долго, была разорвана.

– Не трогай его! – крикнул Ярл, но было уже поздно. Нетерпеливый Рун, поддавшись какому-то внутреннему зову, уже дотронулся до артефакта. Его пальцы лишь чуть коснулись гладкой поверхности – и всё переменилось.

Воздух задрожал, будто сама земля вздохнула под тяжестью пробуждения чего-то древнего. Рун взвыл, отскочив назад, его лицо побледнело и тут же иссохло, будто из него выкачали жизнь. Его ноги подкосились, но он рассыпался в прах еще прежде, чем упал. В этот момент все поняли – они сделали ошибку. Большую ошибку.

– Назад! – зарычал Ярл, но ноги отказали ему повиноваться. Корни деревьев, будто ожившие, обвили его лодыжки и потянули в темноту. Он выхватил меч, отчаянно пытаясь обрубить их, но каждый удар был тщетен. Лес не сдавался. И Шар… он двигался.

– Это не может быть правдой… – шептала Сага, отходя к деревьям, но её голос оборвался, когда круглый артефакт, на первый взгляд столь невинный, вдруг раскрылся. Из его середины взметнулись щупальца, тонкие, как ветви, и стремительные, как змеи. Они рванулись к ней, и прежде, чем она успела выхватить нож, они обвили её горло.

Смерть наступила быстро, но не безмолвно. Её последний крик жутким эхом разнесся по лесу.

Ярл боролся до последнего, но ощущал, как сама реальность скользит между пальцев и граем глаза видел, как один за другим гибли его люди – отчаянные храбрецы, но Лес заворачивал их, как клубок нитей, и тени становились всё более плотными, как будто были сотканы из ужаса. Он знал – они не смогут выбраться. Проклятый Шар, что лежал здесь веками, был не просто артефактом. Это была сама тьма, сама смерть.

Но кто его создал и зачем? Вопросы останутся без ответов.

Последние лучи солнца исчезли за горизонтом, и в наступившей ночи Ярл услышал шёпот. Шёпот древней ведьмы, что когда-то прокляла этот лес. Он разобрал только, что его история закончена здесь.

Их истории закончены здесь.

Шар втянул щупальца и замер посреди поляны, ожидая новых жертв, новых героев, которых лес соблазнит своими тайнами и обещаниями…

***

Короче, все умерли и тайна Колобка Шара, осталась нераскрыта. Оказывается, так тоже можно. Кто сезон за сезоном смотрел сериал "Игра престолов" или книжный цикл Джорджа Р. Р. Мартина "Песнь льда и пламени", вряд ли этому удивился. Одной из ключевых черт его стиля, является склонность к неожиданным поворотам сюжета. И порой настолько радикально, что его персонажи, которых читатель считал важными или "неприкосновенными", могут быть убиты в самый неожиданный момент. Но, конечно же этим далеко не исчерпывается его литературное мастерство.

Мартин использует насыщенный, подробный язык, часто прибегая к длинным описаниям и детализированным диалогам. Его стиль характеризуется реализмом, как в описании мира, так и в действиях героев. Он не боится показывать жестокость и тёмные стороны людей, раскрывая истинную природу власти и человеческой природы.