Два вождя встретились через несколько дней. Рано утром в лагерь въехала пятерка всадников. Их проводили к шатру вождя. Каково же было удивление Аккатуна, когда в том, кто представился как вождь повстанцев, он узнал гонца, с которым недавно беседовал. У того за поясом даже был подаренный им кинжал с самоцветами.

– Ты смелый человек, – сказал киммериец, приглашая гостя за стол. – Ты сам приехал ко мне, не зная моих целей. Это отважный шаг.

– Это шаг отчаяния, – горестно вздохнул Каштарити. – Сейчас я готов хвататься за любую соломинку, чтобы выжить.

– Дела так плохи?

– Дела очень плохи. Мой народ страдает под гнетом Ассирии, а вожди племен в сговоре с наместниками отбирают у людей последние крохи. Я пытался поднять восстание, но потерпел неудачу. Даже если мы соберем много людей, у них нет оружия, чтобы противостоять небольшим ассирийским гарнизонам. Я потерял много верных воинов. У меня не осталось сил на сопротивление. Я вынужден прятаться по глубоким норам, как жалкий суслик от хищного орла. Так долго продолжаться не может. Местные племена недовольны, что я привел в их земли остатки повстанцев. Они в любой момент могут меня выдать.

– Ты в отчаянии?

– Я в отчаянии. И мне нечего терять. Поэтому я здесь, – мидиец на секунду умолк, потом поднял глаза на Аккатуна и проговорил: – А еще я здесь потому, что увидел на тебе священный амулет.

– Этот? – спросил киммериец, накрыв ладонью висевшую на груди пентаграмму.

– Этот. Жрецы говорят, что это древний знак Посланника духов. В незапамятные времена он вел свой народ через эти земли. На одной из стоянок они оставили святилище из камней. На центральном идоле выбит этот знак и изображение сокола.

– Это святилище далеко? – чуть подался вперед Аккатун.

– Далеко.

– Проводи меня к нему.

– Ты говорил, что пришел помочь моему народу. Почему? – чуть сощурившись, спросил Каштарити.

– Такова была воля моего отца, царя киммерийцев. Наш народ оставил свои земли за морями и пришел на юг. Сейчас мой брат с огромной армией опустошает на западе земли Фригии и Лидии. А мой путь лежит сюда. Скажи мне, ты не слышал об Источнике великой силы, который находится где-то в этих землях.

– Легенды о нем ходят от Великих рек45 на западе до Соленой пустыни на востоке. Как и легенды о Посланнике духов. Многие пытались найти его. Никому это не удалось. Маги46 говорят, что в библиотеке Вавилона есть карта шумерского царя, жившего на заре времен. На ней отмечено место источника. Говорят, это самая ценная реликвия ассирийских царей, – мидиец умолк и внимательно посмотрел в глаза Аккатуну. – Ты пришел сюда в поисках Источника?

– Я пришел в эти земли, потому что такова была воля моего отца, подсказанная ему богами. Я должен исполнить великое предназначение.

– О каком предназначении ты говоришь?

– Ты задаешь слишком много вопросов для человека, которому нужна помощь, – нахмурился киммериец. – Я могу найти святилище и сам. Местные наверняка знают, где оно.

– Прости мою дерзость, – склонил голову Каштарити. – Меня в последнее время обманывали много раз. Я перестал верить людям и стал излишне осторожен. Я покажу тебе, где находится древнее святилище. Когда ты хочешь туда отправиться?

– Как далеко оно от моего лагеря?

– Полдня пути верхом.

– Мы отправляемся немедленно, – Аккатун поднялся с подушек и кликнул сотника, чтобы собирал всадников.

Святилище располагалось на холме, стоящем на границе альпийских лугов и полосы степей, за которыми начиналась каменистая полупустыня. Оставив людей у подножья холма, Аккатун спешился и пошел на вершину. Уже на полпути он почувствовал, как учащенно забилось его сердце. Это не была усталость от подъема. Склон был достаточно пологим, а киммериец молод и полон сил. Это было нечто иное. Предвкушение чего-то важного и судьбоносного.