С таким ответом молодой воин покинул святилище и снова обратился к отцу. Он просил разрешения отправиться с греческими купцами через море в южные земли, чтобы увидеть, насколько сильно ассирийское царство. Родитель не пустил наследника на юг, сказав, что вскоре он сам может принять такое решение. Вместо этого он передал ему меч и шлем хеттского генерала. А еще снял с шеи и повязал сыну простенький медный амулет в виде пентаграммы – священную реликвию его рода, уходящую корнями во времена настолько давние, что даже легенды о них были уже забыты.

Через четыре полные луны старый царь отправился к духам. По праву наследования Тешупа стал новым предводителем киммерийцев. С того времени его не покидали мысли о походе на юг. Сложно было сказать, что его привлекало больше: богатая добыча, слава или возможность найти легендарный Источник великой силы – но мысли о походе на юг возникали все чаще и чаще. Единственным, что его останавливало, было сопротивление вождей кланов, которые не хотели сниматься с насиженных мест. И вот теперь эта преграда, похоже, устранится сама собой. В их земли с востока вторгся народ скифов, гораздо более многочисленный и сильный. Он хочет поглотить его племя и пойти войной на Ассирию, чтобы найти Источник. Вступать в войну со скифами было равносильно самоубийству. Вливаться в их племя означало потерять власть над своими людьми. У царя оставался один тяжелый, но сулящий много выгод путь – снять свой народ с обжитых степей и пойти на юг через Колхиду, через Урарту и дальше, к границам Ассирии. Там, на юге, искать для племени новую судьбу. И заветный Источник.

Перед тем как принять такое важное решение, нужно было обратиться к жрецам, чтобы те испросили благословение богини-матери. На этот раз они были более усердны. В жертву принесли десять быков. В честь богини-матери был устроен пир и зажжен священный костер, у которого жрецы всю ночь возносили молитвы. Наутро, выбившись из сил, они заявили, что боги не хотят явить миру Источник. Чтобы использовать последний шанс, верховный жрец предложил Тешупе взойти на курган праотца, встать в центр пентаграммы, выложенной из белого камня, и окропить центральный идол своей кровью, чтобы воззвать к богине-матери и к духу великого предка.

Жертва своей крови была самым сильным обрядом в архаичной религии киммерийцев и исполнялась только в крайнем случае. Принесший ее человек связывал себя священной клятвой перед богиней-матерью и был обязан выполнить ее даже ценой своей жизни.

Об этом страшном ритуале Тешупа размышлял всю ночь. Если он окропит пентаграмму своей кровью, богиня-мать может призвать дух праотца. А тот может явить ему свою волю, которую он должен будет выполнить. Какой будет его воля? Что пожелает дух его великого предка. Может, совсем не то, на что он рассчитывает.

Наутро вождь призвал жрецов и приказал готовиться к ритуалу. Вечером на закате шесть тысяч всадников из клана Тешупы с факелами выстроились вокруг подножья кургана, где был захоронен праотец, почти четыре столетия назад ходивший на юг в земли хеттов и пирамид.

От верховного жреца молодой вождь принял чашу священного напитка, освобождающего дух и наполняющего тело силой. Чувствуя, как мир вокруг стал более ярким и контрастным, Тешупа в одной набедренной повязке в сопровождении жрецов начал медленное восхождение на курган. Дойдя до вершины, он остановился в центре пентаграммы у небольшого каменного идола, на котором было выгравировано изображение сокола – символа его племени. Жрецы с факелами, тихо бубня понятные только им одним заклинания, встали на вершинах лучей.