Среди воинственных киммерийцев было немало царей, достаточно авторитетных, чтобы собрать кланы для похода, и достаточно целеустремленных, чтобы пойти на Ассирию, по дороге разрушив два царства. Некоторые даже собирали войско и шли на юг. Но их походы заканчивались набегами на богатые земли Колхиды. Они грабили и разоряли приграничные селения и возвращались домой с добычей, рассказывая всем, что дошли до Ассирии.

У кочевников не было веской причины идти на юг. Перед киммерийскими царями не стояла большая цель, великое предназначение, начертанное духами. Их жизнь, в общем, была сытой и комфортной. Они считались самым сильным племенем к западу от Волги и сполна использовали это преимущество, собирая дань с северных племен и ведя выгодную торговлю с приморскими греческими колониями.

Такое безбедное существование длилось два столетия, до тех пор пока с востока, из-за Великой реки23 в земли киммерийцев не вторглись скифы.

Киммерийцами в то время правил царь Тешупа24. Когда от восточных кланов пришли вести, что в их земли начал переселение могучий народ, он отправил к царю скифов гонца. Тот вернулся в сопровождении сына скифского царя, который передал ему послание. Царь скифов предлагает объединить племена, как было много поколений назад. Сделать это нужно, чтобы собрать великую армию и пойти на юг воевать с Ассирией. Там, в сухих песчаных пустынях, находится священный Источник великой силы. Он и есть конечная цель этого похода.

Тешупа с уважением выслушал посланника и, щедро одарив, отпустил. В его народе издавна ходили легенды о таинственном Источнике силы, спрятанном где-то в южных пустынях.

Еще будучи мальчишкой, он с упоением слушал рассказы старейшин про славный поход на юг, совершенный его предками. Отец не раз показывал ему железный меч с золотой рукоятью, украшенной самоцветами, и тонкой работы бронзовый шлем с серебряной инкрустацией. Эти реликвии передавались в его роду по наследству, сопровождаемые красочными рассказами о том, что когда-то они принадлежали важному генералу хеттов. Их прапрапрапрадед Тешупы добыл в кровавой битве с тысячей хеттских колесниц, запряженных огнедышащими жеребцами.

Слушая эти рассказы, мальчик часто представлял себя на месте великого предка, поведшего на войну орду степных всадников. Его воображение рисовало грандиозные битвы, славные подвиги степняков, горящие разграбленные города, толпы рабов, стоящих на коленях. И славу. Славу победителя, навсегда оставшегося в легендах и песнях степного народа.

– Почему мы, вольные всадники степей, не идем на юг сейчас? – вопрошал он своего отца, став подростком.

– Потому что славные предки разрушили южные царства, выполняя предназначение духов, переданное через верховную жрицу, – ответствовал родитель. – Их вел в поход зов Источника силы. Источник этот способен дать великую мудрость, власть над людьми и вечную молодость.

– Они нашли этот Источник?

– Нет. Но они нашли славу и богатство и вечную молодость в легендах и песнях своего народа.

– Но Источник все еще там? – не унимался парнишка.

– То мне неведомо, – пожимал плечами старый вождь. – Только говорящие с духами могут ответить на этот вопрос.

Став юношей, Тешупа обратился к жрецам. Те долго советовались, проводили тайные обряды в святилище богини-матери25 и в конце концов заявили, что небеса скрывают Источник. Они откроют его тайну только достойнейшему из достойных и только тогда, когда он, как и Верховная жрица много поколений назад, увидит столб божественного света, бьющий в небо.