Уже вечером в СМИ появилась информация о том, что у здания Института стратегических исследований ВНОУ13 совершен теракт. Враги исламской революции взорвали машину, в которой находился профессор истории полковник Рахани.

К этому времени сам Рахани уже летел на военном транспортном самолете в Шираз. По легенде он теперь был директором Музея национальной истории при университете Шираза. Должность вполне достойная и к тому же позволяющая заниматься археологией.

Утром следующего дня полковника представили коллективу. Неделю он потратил на то, чтобы принять дела и осмотреться. Место было тихое. Из подчиненных: один ученый – доктор наук, пара аспирантов, возглавлявших временную археологическую лабораторию, айтишник, систематизировавший экспонаты, и полдюжины смотрителей. В экспозиции и в запасниках много интересных и даже уникальных артефактов. Но после табличек Эш-Шакушана и рассказа Алекса про Коллегию и Источник они все казались мелкими и незначительными.

Сам Алекс остался в Тегеране описывать находки из раскопок в Сузе14. Каждый день они обменивались парой ничего не значащих фраз в мессенджере в ожидании, когда наступит момент и полковнику можно будет выехать из Ирана. Также через мессенджер Рахани общался и с семьей. За это время жена два раза прилетала к нему на выходные, которые они провели на скромной вилле на берегу озера, находящегося рядом с городом.

Полковник уже втянулся в размеренную жизнь и даже подумывал присоединиться к аспирантам на раскопках, но тут неожиданно из Министерства науки пришло приглашение на международный семинар по древней истории Востока, который организовывал в Москве Институт востоковедения Российской академии наук. Почти сразу же позвонил Алекс и сообщил, что тоже планирует там быть и они обязательно должны встретиться. Получалось, что семинар был поводом, чтобы вывезти его из Ирана.

2020 год. Москва. Россия

Москва встретила Рахани иранской жарой и пробками на дорогах. До этого он никогда не был в России и жадно впитывал в себя новую для него обстановку. Особенно поражало обилие дорогих, в основном западных, машин, богато одетые люди, залитые светом улицы и кричащие витрины шикарных магазинов. Сам город казался вычурным и неестественно буржуазным. Совсем не то, что он ожидал увидеть в стране, находящейся под санкциями и схлестнувшейся с США в Сирии и на Украине.

Встретивший его в аэропорту Алекс по большей части молчал, давая возможность гостю адаптироваться к новой обстановке. Он попросил водителя включить легкую музыку и сам тоже задумчиво смотрел в окно.

– Я вот часто размышляю, – наконец сказал он на арабском. – По сути, все, чего человечество достигло с помощью Коллегии, пошло на благо. Да, они жестоки. Но и перемены Атрахасиса были жестокими. Он первым начал плавить металл. Народ, который освоил эту технологию, тут же возвысился над теми, у кого ее еще не было. Покорил их, истребил или превратил в рабов, забрал себе их земли и женщин. То же и с бронзой. Те, кто мог сделать из нее оружие и доспехи, имели преимущество над теми, у кого они были из меди. Они покоряли, убивали, отнимали. А потом появилось железо и разверзлась «катастрофа бронзового века», унесшая жизни миллионов и разрушившая цветущие царства. С давнейших времен вся наша история пропитана кровью.

– Вы думаете, что нашествие «народов моря» спровоцировал Источник? – Рахани отвлекся от созерцания вечерней Москвы.

– Многое говорит о том, что это именно так. У «народов моря» было железное оружие, дававшее им ключевое преимущество над царствами восточного Средиземноморья, у которых его не было. Откуда оно у диких племен, по большей части не знавших письменности и имевших довольно примитивную культуру на уровне ранней бронзы. Почему железо первыми не начали плавить, скажем, в Египте, или Ассирии, или в Микенской Греции. На тот момент хетты были единственными, у кого оно было. И то в таком мизерном количестве, что не давало им военного превосходства. Кто научил полудикие «народы моря» обработке кричного железа? Кто дал им технологию горячей ковки? Кто, в конце концов, толкнул их с насиженных мест на юг, чтобы разрушить процветающие царства и ввергнуть целый регион в темные века.