С другой стороны поляны навстречу уже летел мастер Клёён, за его спиной верещали остальные. Он схватил нас с Алиной – перепачканных сажей, с обожжёнными ресницами и бровями, – в охапку и одним прыжком отволок от горящих кустов.

– Молчать! – грянул он остальным ведьмам. – Молчать и никуда не уходить, заплутаете!

Осенний барбарис горел с треском и искрами, огонь перекидывался с одного куста на другой и уже облизывал нижние ветви деревьев на краю поляны. Как прежде туман и тени, огненные языки взяли нас в кольцо.

Не обращая внимания на жар, мастер Клёён стоял у самой стены огня и шептал что-то, но теперь звуки были похожи не на шелест трав, а на шипение и журчание воды. Ему удалось отогнать огонь от поляны, и он уже начал отвоёвывать у пламени тропинку к Муравейнику, когда с неба, миновав алое огненное кольцо еловых вершин, спустилась ещё одна ведьма – высокая, полная, с развевающимися чёрными волосами, в которых отчётливо виднелась седина.

Ослепительная молния, голубой электрический разряд.

С её появлением костёр под прозрачным колпаком, который до сих пор светился среди поляны, потух, огонь, жадно пожирающий лес, утих, дым рассеялся, а последние клочья тумана разлетелись, не оставив следа, – и всё это ещё до того, как она коснулась туфлями травы. Ну а когда она ступила на землю, ведьмы, как одна, съёжились, опустили головы и отступили назад. Только одна ученица замешкалась и оказалась перед лицом страшной пришелицы.

Угадайте, кто? Верно.

– Тебе повезло, Кира Ольха, – тихо произнесла ведьма. – Запомни раз и навсегда, если хочешь остаться колдуньей: не отходи от костра, не иди в тень без огня! А устроила огонь – умей погасить. Это урок для каждой! Смелость не в том, чтобы призвать колдовство, а в том, чтобы совладать со страхом. Сила не в том, чтобы зажечь огонь, а в том, чтобы колдовать с холодной головой! А теперь в школу все – живо!

Не успел никто оглянуться, как весь класс оказался на той самой лужайке, с которой мы уходили в лес. Сам лес темнел поодаль, за прозрачной защитой вроде той, что мастер Клёён соорудил для костра. Да только эта защита охраняла не маленький костерок, а весь Муравейник…

– Кто эта женщина? – севшим голосом спросила я, не чая, что отделалась одним грозным предупреждением. Алина, которая всё ещё была рядом, так же тихо ответила:

– Госпожа Кодабра. Главная среди учителей. Она ведёт у старших колдовские стёкла, говорят, её побаивается даже ректор. Ты видела, как она одним взмахом погасила лес?

Я оглянулась на мрачную стену деревьев. Где-то в глубине над вершинами вился едва различимый дым. А может быть, мне только показалось…

Конечно, колдовство госпожи Кодабры было впечатляюще мощным. Но куда больше того, как она потушила лес, меня интересовало, кто эти тени, к которым она предостерегла ходить без огня…

Глава 5

Тёмные сказки

После всех эти событий я так проголодалась, что, вспомнив о шоколадке, подаренной госпожой Ириной, проглотила её в один укус.

– Неудивительно, – кивнула Надея, когда мы отмывали лица и руки от копоти и барбарисового сока. – Даже не представляю, сколько колдовства ты потратила, зажигая куст! Хочешь, съешь и мою шоколадку.

– Спасибо! – с чувством произнесла я, приканчивая вторую плитку и виновато припоминая, как напала на одноклассницу всего несколько часов назад. Увы, сладкое ещё больше раззадорило аппетит. В последний раз я ела по дороге в Муравейник – вернее, в пансион, как я тогда думала. Мама положила с собой бутерброды и печенье, но от них остались одни крошки в синем квадратном контейнере, и я с надеждой поинтересовалась: