– Это барбарис! – выкрикнула я и прикусила язык. Мало того, что и так сморозила глупость, так ещё и сейчас мастер Клёён наверняка сделает замечание: мол, надо было поднимать руку! Но он только удивлённо кивнул:

– Верно, Кира. Кто-то ещё слышал об этой ягоде? Ну-ка?

Девчонки молчали. Я довольно улыбнулась, но под взглядом учителя мгновенно увяла и покраснела не хуже барбариса. И удивилась, если честно: как так никто не знает о барбарисе?

– Барбарисовые бусы носят, когда душу печёт печаль. Барбарисовые ягоды кладут в лечебные снадобья, а сухие листья барбариса отгоняют тени, – нараспев произнёс Клёён и вынул из-за пазухи плотный пакет, полный маленьких полотняных мешочков. – Собирайте ягоды в плошки, а листья – в мешочки. Будьте осторожны, листва к закату лета хрупкая, ломкая, неверно тронешь – рассыплется. Ну, начали! Ищите барбарис, да от костра далеко не отходите, болтушки.

И мы разбрелись по поляне.

Я всё ещё была во власти слов о колдовских ягодах, тенях и шаманах и думала скорее об этом, чем о сборе. А вот остальные принялись за дело сноровисто и слаженно: искали барбарис ловко, в полной тишине, разве что изредка хрустела ветка или вскрикивала вспугнутая вечерняя птица.

Не знаю, сколько прошло времени в этом таинственном полумраке, размываемом узорами костра. В ладонь, одна за другой, ложились тёплые блестящие ягоды, пахло влажной землёй, соснами, шиповником и поздними травами. На минуту отвлёкшись, я загляделась на усыпанное звёздными жемчужинами небо и увидела, как из-за облаков, покачиваясь, поднялся золотистый месяц.

Словно дождавшись его, издалека донеслась тихая песня; это было, словно пели эльфы: весело и вместе с тем тревожно, будто впереди – долгая дорога…

– О! Старшие идут в деревню, – улыбнулся мастер Клёён.

Он сидел у костра, собирая в склянку барбарисовый порошок, а при первых звуках пения поднял голову и вгляделся вдаль:

– Попросите их зажечь вам огни. Скоро полночь, выйдут лесные тени. Лучше не бродить по лесу без своего огонька.

Песня звучала всё ближе, и наконец на поляну, с пением и смехом, вышли старшие ученицы в тёмных мантиях до пят и остроконечных шляпах. Глаза их блестели, а от ладоней исходило серебряное сияние, словно они опустили руки в жидкий туманный шёлк. Из-за шляп и искрящегося света их лиц было не разобрать, и всё-таки, как я ни выглядывала, Нору среди них не нашла. И, к своему стыду, вздохнула с большим облегчением…

– Доброй ночи вам, старшие, – приветствовал их мастер Клёён. – И удачной дороги! А по пути, коли случились здесь, помогите малышам – зажгите огни. Да не смейтесь над ними, не смейтесь. Ой как время идёт – недавно и сами возились на поляне, собирали колдовской веретенник…

Девушки в мантиях остановились, примолкли. Может быть, и вправду вспомнили, как сами бегали на эту поляну ученицами-первогодками. А теперь идут мимо молодыми ведьмами, идут в первую серьёзную дорогу, в путь – может быть, до самого света… Интересно, эта Анка, которая свалилась на клумбу у входа, тоже с ними?

Одна за другой старшие раскрывали ладони, в которых из серебристого тумана рождались цветные огни. У озёрных ведьм огоньки были зелёными, у речных – голубыми, у солнечных – рыжими, рубиновыми, румяными… Вот бы и мне научиться зажигать такой же. Хорошая бы вышла экономия электричества. Мама постоянно ворчит, но я не гашу ночник – но что делать, если иначе я просто не усну, так и продрожу до рассвета? Помню, как однажды у нас отключили электричество, и света не было почти сутки. Пришлось всю ночь сидеть у постели брата – Кирик мирно спал, а я тряслась, вцепившись в его высунувшуюся из-под одеяла руку.