– Сегодня я на конкурс! – с улыбкой от уха до уха, громко ответила я. – В смысле… да-да, на конкурс.

Блин…

Постаралась сгладить неловкость, уверенно опершись рукой на столешницу. Плотная белая салфетка, на которой стоял подсвечник, скользнула вниз, опрокидывая вещицу. Попыталась поймать подсвечник в воздухе, наклонилась, въехала подбородком в край стола…

– Мадемуазель! Вы в порядке? – воскликнул официант, сделал широкий шаг ко мне и подставил руки, намереваясь поднять обморочную меня.

Он не учел того факта, что я – сильная русская женщина, а не хрупкая француженка. Раз уж горящие избы и скачущие кони не способны нас остановить, то что уж говорить о легком ушибе?

– В полном! – выпрямившись, откинула прядь рыжих волос с плеча.

– Кхм, – кашлянул мужчина в кулак. – Я – Алекс Энфер. А вы…

– Лина. Нежданчик.

– Лина?..

– Неж-дан-чик, – по слогам произнесла я, но ему всё равно не удалось повторить. – Ай, да ничего страшного. Можно просто Лина.

– Тогда и я просто Алекс.

Мы всё-таки обменялись рукопожатием. Крепкая, теплая рука. Сразу чувствуется – хороший человек, надежный. Зато глубокие карие глаза, густые темные брови и смугловатый оттенок кожи официанта навевали мне невеселые воспоминания о моем бывшем. Он на юге жил, кстати. В солнечном городе под названием Сочи.

– Что ж, пойдемте регистрироваться? – напомнил мужчина о том, зачем я, собственно, и стою здесь, посреди одного из лучших ресторанов Парижа, с травмированным подбородком.

– Да!

Следом за молодым человеком я пересекла зал. У дальней его стены стоял стол, заполненный разложенными папками, бумагами и всякими малопонятными мне документами на французском.

– Вот небольшая анкета, – протянули мне листочек и ручку. – Долго можете не думать. Некоторые вопросы сугубо формальные.

Кивнув, нагнулась над столом и принялась заполнять поля. Рука немного дрожала, поэтому буквы выводились корявые, скакали по строчкам и делали всё, что им вздумается.

– А кто будет это читать? – жалобно подняла глаза на Алекса.

– Я, – изогнул он бровь.

– Ну, тогда не страшно…

– …и Жан Сен-Жермен.

Ручка замерла над очередным полем.

– Тогда… можно мне чистую анкету? – вновь задрала голову. – Пожалуйста?

Пожав плечами, парижанин вручил мне еще одну анкету. А потом еще одну. И еще. Только в четвертый раз я более-менее была удовлетворена качеством ее заполнения.

– Извините за такой вопрос, может, неуместный, – выпрямилась я, разминая натруженные пальцы, – но зачем вашему ресторану нужен этот конкурс? К вам и без того любой повар, которого попросите, работать устроится. Не совсем понимаю.

– Мы ищем особенного повара, – лаконично ответил мужчина.

– Особенного в смысле… талантливого?

– Талант не всегда имеет первостепенное значение.

– Э-э-э… а ресторан закрыт из-за конкурса?

– Нет. Просто у шефа сегодня выходной.

Несколько секунд переваривала услышанное.

Ну да, сегодня суббота. Но прежде никогда не слышала, чтобы рестораны по субботам не работали. Выходные – это же самое ходовое время для всех увеселительных заведений.

– Значит, второго шефа тут нет?

– Нет. Без Жана мы работать не можем.

– Обалдеть… – на великом и могучем выразила я свое искреннее удивление. Ой, как некультурно! Постаралась тут же исправиться. – Всегда знала, что этот шеф – один на миллион. А с каким упоением я все передачи смотрела, в которых кухню «Mon Démon» показывали…

– Так это вы! – неожиданно воскликнул официант. – Вы прислали нам эссе на десять страниц. Жан был от него в восторге!

– Правда?!

– Еще бы! – глаза шатена засияли. – Столько эмоций… Он неделю не ел после прочтения.