– Не знаю, – ответила Женя и пожала плечами. – Ты на море пойдешь? – спросила она торопливо, будто желала увести разговор в другую сторону.

– Нет.

На море он собирался, но не с ней. Никите хотелось неспешно пройтись по берегу, зайти в воду и решительно поплыть, делая сильные гребки руками. Ему нужно смыть напряжение дня, избавиться от вновь накопившегося раздражения и наконец-то расслабиться. В присутствии Женьки это вряд ли бы произошло, да и в душе почему-то образовался странный непокой, и виной тому был именно первый этаж дома. Может, это уже профессиональное? Пустые помещения активизируют его дизайнерские способности и не отпускают? Но раньше он подобного не замечал, интерес просыпался лишь когда начинались деловые переговоры и рождались первые идеи и наброски.

– Я тогда пойду, меня ждут. Не забудь, тетя Катя приглашала тебя на торт с чаем. Она испекла свою коронную «Прагу».

Женька взлетела по ступенькам вверх, а потом спустилась уже с белой пляжной сумкой, украшенной висюльками из ярких бусин, и исчезла за дверью.

«И кто тебя ждет? – Никита развернулся и еще раз осмотрел окна и стены. – Еще кого-то очаровала?»

Вопросы он задавал просто так, друзья Женьки его совершенно не трогали. Непокой в душе нарастал и гораздо важнее было понять его, распутать клубок мыслей и ухватить главную.

У Женьки высшее образование.

С мозгами у нее всегда было хорошо.

Она и английский с французским знает.

С отелем тете Кате уже помогла.

Свободна, как птица…

«А чем ты сама собираешься заниматься? И не связаны ли твои планы с первым этажом?.. И не здесь ли скрыта разгадка твоей мечты?..»

– Кажется, пришло время выпить чай с «Прагой».

Никита рванул к лестнице и быстрым шагом направился в свою комнату. Достал из внутреннего кармана чемодана письмо отца и сунул его в карман шорт. Не обнаружив тетю в столовой, он зашел в кухню, включил чайник, заглянул в навесные шкафы и обнаружил коллекцию всевозможных чаев.

– Да, – раздался за спиной довольный голос тети Кати, – мы тут совершенно помешались на чаях. Если бы не кондиционеры, мы бы в такую жару, может, и не стали их пить, но прохлада располагает. И это уже семейный ритуал в определенной мере.

– Насколько я понял, меня ждет «Прага», – улыбнулся Никита, прогоняя назойливую мысль: «Семейный ритуал… Умеет Женька обзаводиться семьями…»

Тетя Катя не позволила ничего делать. Сама заварила черный чай с бергамотом, тонко нарезала лимон и щедро торт. Уселась напротив Никиты, отправила кубик сахара в чашку и спросила строго, будто только что вернулась с родительского собрания и собиралась хорошенько всыпать племяннику за плохое поведение на уроках:

– Ну и что ты такой нервный? Рассказывай.

«А я вроде держался, был вежливым и внешне спокойным… – Никита коротко вздохнул, чувствуя некоторое облегчение от того, что хотя бы сейчас не надо притворяться. – Не проведешь тебя, тетя Катя. Не проведешь».

– Мне нужно решить одну… проблему, – начал он, подбирая слова. – Но пока я не понимаю, как это сделать. И отчасти я надеюсь на твою помощь.

– Говори, как есть.

Никита протянул письмо и нахмурился, понимая, что читать эти строки тете Кати будет тяжело. Но с другой стороны, это возможность «услышать голос» близкого человека и будто на мгновение вернуться в прошлое.

Ее взгляд скользнул по строчкам. Остановился. Подбородок дрогнул, на лбу образовалась морщина, и взгляд побежал вновь…

Дочитав, тетя Катя положила лист на стол и накрыла его ладонью.

– Ты знаешь, какая у нее мечта?

– Сокровенные тайны живут у человека в глубине души, и он далеко не всегда ими делится.