— И ты не смог вернуться? — с удивлением спросил я.

— Сначала не смог, а потом не захотел. Видишь ли, переход в этот мир сложен, но ещё сложнее переход из него, — он вздохнул и перевёл взгляд на рубиновую жидкость в бокале. — В Карастели не известны миры, населённые перворождёнными, в этом я убедился, ознакомившись со скудным списком изведанных миров. Есть только один подходящий, Тингай, но он для нашей расы не родной. Среди местных магов лишь единицы могут открывать межмировые переходы, и далеко не все из них посвящают должное время этой науке. Когда я достаточно здесь освоился, то встал перед выбором: оставить всё, чтобы уйти в другой мир в надежде, что оттуда я смогу пройти домой, или же обосноваться тут. Моё решение ты видишь сам. Пока колебался, встретил жену, и мне потребовалось большое количество времени и усилий, чтобы добиться её внимания.

— Женщин здесь очень мало, — дипломатично заметил я.

— В Ковене — да, но в остальном мире нехватки нет, если мы говорим об обычных женщинах, не одарённых магией. Живущих сто двадцать лет и быстро стареющих. Если же речь о магичках, то они нарасхват. Даже императору Альмендрии пришлось искать невесту в других мирах, не нашлось в Карастели ни одной достаточно сильной магички, что смогла бы дать ему потомство.

— Да, именно с одной из его невест, Катариной, я и столкнулся на выходе из портала.

— Наслышан. Вторая появилась прямо в кабинете у Телиуса.

— Так вот, я вывел Кату сюда. Кажется, она уже подписала контракт с Ковеном на обучение.

— Не понравилась? — хмыкнул Элариэл.

— Отчего же? Вполне привлекательная особа.

— Тогда мой тебе совет: цепляйся за неё изо всех сил. С местными женщинами успеха иметь ты не будешь.

— Это пока я оборванец, но скоро займу положение…

Смех Элариэла перебил меня, заставив замолчать.

— Танарил, я немного выше тебя и черноволос. И даже при этом женщины отворачивались и игнорировали попытки познакомиться. Меня до сих пор называют ушастым. Думаю, что многим из Большого Круга, куда я вхожу уже сто с лишним лет, даже не известно моё имя. Ты же в сравнении с местными не очень высок, имеешь светлые волосы и светлые глаза. Они считаются признаками слабой крови. Наши уши — это второе и очевидное доказательство, что здесь мы ущербные чужаки. Я говорю не с целью тебя обидеть, а чтобы предупредить: жизнь здесь не будет к тебе благосклонна, даже несмотря на твой очень сильный дар, — он замолчал и перевёл взгляд на один из зимних пейзажей на стене. — Ковен — единственное место, где ты сможешь добиться хоть чего-то. Переход в другой мир будет стоить около десяти тысяч золотых. Если жизнь здесь станет для тебя невыносима, то копи. Телиус никогда не гнушался подработками и отправит тебя в любой известный мир на выгодных ему условиях.

— Я заходил в портал, имея при себе золото, оружие, артефакты и одежду. А вышел голым. Тебе известно, почему?

— Да, таково условие этого мира. Это одна из причин, по которой я не смог вернуться обратно. Вторая часть артефакта-переходника, которая у меня была, сгорела на входе в этот мир. Мне повезло, что я вышел всего в пяти днях ходьбы от Ковена. Здесь есть гораздо более дикие и опасные места, — Элариэл слегка качнул рубиновую жидкость в бокале и сделал ещё один небольшой глоток.

— И каковы мои перспективы тут? — я сделал большой глоток.

Терпкое густое вино приятно согрело горло.

— Сможешь войти в Большой Круг в любом случае. Для этого хватит одной лишь силы, а она у тебя есть. Что же касается Малого Круга, то решай сам. Нужно иметь очень сговорчивую совесть, чтобы в нём состоять, лично я бы не смог. У Араньяса свои взгляды на то, как пристало поступать правителю, и от его методов иной раз становится дурно. Тем не менее, какими бы грязными они ни были, иногда они крайне эффективны, — сказал мой собеседник.