Охранитель, наконец, вмешался, подошел к Спутнику и осадил его посохом по спине. Тот сразу же замолчал и виновато опустил голову.

– Я собиратель, – а вот Елизавета, похоже, молча сносить обиду не собиралась. – Я из тех, кто собирает и хранит историю. Я много знаю, и многое могу понять. И знаешь, парень, я не против Древних. А вот ты – против меня!

– Значит, как минимум, двенадцатая ступень, – виновато пробормотал чародей. – Извините…

– А будь у меня пятая или первая ступень? – задиралась Лиза. – Что тогда? Ниже некуда, хуже не бывает? А?

– Я не хотел…

– А иди ты к Дьяволу!

– Полегче! – взмолился Охранитель. – Не надо так, госпожа. Он молод и глуп.

Со словом «глуп», маг отправил чародею укоризненный взгляд, но тот уставился себе под ноги и не заметил осуждения.

Лес все больше сгущался, плотные кроны неохотно пропускали настойчивые лучики света и умудрялись рассеивать их где-то там, в толстых густых ветвях. У самой земли плотно стелился сумрак, пряча прелую листву и покрытые мхом коряги, что норовили залезть под ноги.

Лиза хотела еще что-то сказать, но передумала. Она вдруг остановилась и огляделась по сторонам. Чародей достал из ножен меч.

– Это место опасное, – прошептала Лиза, повела носом. – Тут начинается глушь, тут болотники. А я с ними не дружу. Нам бы обойти…

– Далеко?

– Назад и в обход. Или…

– Или? – с надеждой спросил маг.

– Ждем стаю. Болотники не подходят к стае, волки нас и выведут.

– И далеко эта стая?

– Не далече! – рявкнуло где-то рядом. И почти сразу же из густой тьмы показались яркие огоньки волчьих глаз.

В один прыжок Спутник оказался перед зверем, заслонив собой Лизу и Охранителя. Острие его меча замерло перед самым носом старой волчицы. Из пасти послышался гулкий, угрожающий рык. Без магии справиться с оборотнями будет крайне сложно. Возможно, это его последняя битва…

– Да остынь ты! – прошептала Лиза и осторожно накрыла его руку, сжимающую сталь, своей ладонью. – Не надо.

Чародей вздрогнул, задержал взгляд на ее пальцах, и на мгновение у него перехватило дыхание. Это прикосновение было таким теплым, таким нежным, что по его телу пронеслась нежданная дрожь истомы. Он так удивился своим ощущениям, что опустил оружие и попытался заглянуть девушке в глаза, чтобы понять – что она с ним такое сделала? Приворожила?

– Чего вам тут надобно? – рявканье волчицы вернуло чародея в реальность.

– Привет, Василина!

Елизавета шагнула вперед и крепко обняла оборотня за широкую шею. Зверь довольно заурчал и даже прикрыл глаза от удовольствия. Спутник удивленно посмотрел на мага, но тому, похоже, было не до удивления. Зов мучил его все сильнее.

– Достань вон из того короба сушеных лапок. Там же найдешь, что перекусить. Я проголодался, – раздался тихий говор из кромешной темноты.

– Как можно держать колдовские ингредиенты вместе с едой? – ответил другой голос, возмущенный и немного нервный.

– Это очень удобно, мой друг. Не нужно отрываться от дела.

– Это очень опасно! Вот съешь какой-нибудь кусок сыра и превратишься в табурет!

– Невозможно превратиться в табурет, перестань.

– Вот лапки, а вот, кстати, и сыр!

– Что ты так кричишь?

– Я ужасаюсь! У тебя тут полнейший бардак!

– Ну и что? Не отвлекайся! Давай, кидай. Все! Открывай окна! Готово!

Тяжелые, черного бархата шторы медленно разошлись в стороны, и в высокие узкие окна ударили лучи яркого дневного света, осветив огромную, заваленную коробками и узлами залу.

В авгурной царил хаос. Сломанная мебель валялась на столах и подоконниках, разорванные в клочья куски материи налипли на стены и потолок. Повсюду виднелись пятна гари и грязи, а в солнечном свете плотным столбом клубилась пыль.