Шан Линь смотрел с легким раздражением, как, соблюдая приличия, девушка не спеша преодолевала ступень за ступенью. Вынужденная женитьба на дочери вельможи не слишком высокого ранга ранила его самолюбие. Но придется проявить терпение. Приносить в жертву девушку из императорской династии глупо и расточительно. Эта невеста всего лишь расходный материал, позже, он найдет себе жену более достойную занять место подле него, будущего императора.

Когда ладони будущих супругов соприкоснулись, порыв весеннего ветра взвил вокруг них нежные лепестки сакуры, приподнимая завесу, на плетеной шляпе невесты. Принц мельком увидел красивое лицо и поймал любопытный, полный надежды взгляд. На душе мужчины потеплело, пусть девушка и не знатного рода, зато настоящая красавица. Он слегка погладил пальцами нежную ладошку, подбадривая невесту. В ответ он заметил смущенную улыбку.

Обряд бракосочетания прошел быстро, да и праздничный пир ничем не запомнился Шан Линю. К своему удивлению, он весь вечер с удовольствием ловил смущенные взгляды новобрачной.

– Тебе нечего стесняться, ты прекрасна, – шепнул принц своей молодой супруге.

– Рядом с вашим великолепием, мой господин, я всего лишь набросок ученика, по сравнению с работой великого мастера. – ответила Сян Мей.

Шан Линь довольно улыбнулся, девушка не только прекрасна, словно фарфоровая статуэтка, но и удивительно скромна.

– Отправляйся отдыхать. Сегодня у тебя был тяжелый день. Я отдам дань уважения гостям и приду.

Щечки Сян Мей слегка покраснели, но девушка поклонилась и послушно покинула праздничный пир.

Вскоре и принцу наскучили поздравления и яства. Он поднялся, благосклонно принял последние пожелания и покинул зал приемов. Извилистая дорожка в его покои проходила сквозь сад. В свете взошедшей луны сад был особенно прекрасен. Осыпающиеся лепестки сакуры напоминали снег, наполняя ночь особенной магией. Шан Линь неторопливо ступал по дорожке, вдыхая ароматный воздух и предвкушая первую брачную ночь с красавицей. Мимо принца пролетел сорванный ветром цветок, и он поймал его на ладонь. Хрупкая нежная чашечка напомнила ему красоту девушки и ее незавидную участь: не успев отцвести, она будет сорвана. Но ее гибель необходима. Одна жизнь в обмен на благо целого народа – это не большая цена.

Вдруг, странная боль ужалила его в щеку, а блик луны отразился на тонком лезвии. Острый дротик пролетел мимо, теряясь в кроне ухоженного бонсая. Принц резко обернулся, доставая катану. Перед ним возник молодой воин с обнаженным оружием.

– Кто ты такой и как посмел напасть на меня? – спросил Шан Линь.

– Я брат Сян Мей. Я знаю, что вы задумали и не позволю убить сестру. Мне известно о древнем ритуале, я несколько лет был прислужником в Храме Дракона.

– Что ж, твоя семья будет сильно огорчена, потеряв и сына, и дочь. Одумайся, пока у тебя есть такой шанс. Я проявлю милость в честь своей свадьбы.

– Я пришел защитить сестру и уйду, лишь убив или погибнув.

– Твой выбор, глупец.

В следующее мгновение раздался звон стали. Противники нападали, кружили вокруг друг друга и защищались от ловких выпадов. Ковер из лепестков сакуры вздымался от развивающихся подолов их кимоно. Сян Тень Ю был хорошим воином, но принц был поистине искусным. Еще одно ловкое, едва уловимое движение, и Сян Тень Ю вскрикнул, роняя меч, его рука была рассечена почти до кости, а первая капля крови уже стремилась в нежную чашечку лепестка под его ногами. Все вокруг юноши замедлилось. В этот растянувшийся миг, юный воин почувствовал себя этой каплей, летящей в темной пустоте, на мгновение, в густой капле отразился блик луны, и Сян Тень Ю словно поймал отсвет надменной улыбки принца. Юноша падал, как эта капля – надежды для него и сестры больше нет. Наконец, капля коснулась лепестка, заставив его качнуться, и растеклась темным озером в его ложбинки. Капле повезло больше, она хотя бы качнула лепесток, а он, Сян Тень Ю, чего добился он? Внес ли он сомнения в темную и надменную душу принца?