- Жди-и-и…

Белый камень медленно поднялся в воздух.

Я затаила дыхание.

От камня полетели в разные стороны искры.

По глазам ударил свет, я зажмурилась и ойкнула, когда щеку полоснула раскалённая игла. Пошатнулась, рискуя упасть.

И тут же меня подхватила тысяча вихрей, закружив сухим листом над землей. Я невольно вцепилась в пустые амулеты, словно сейчас это была единственная возможность удержаться. Амулеты внезапно оказались жесткими и колючими. Они больно впивались в кожу, будто теперь сами хватались за меня.

Со всех сторон зашелестели голоса. Их было так много, что мысли путались, не удавалось ухватиться ни за одну из них.

С трудом раскрыв глаза, я потеряла дар речи.

Больше не было ни деревни, ни шаманов, ни даже пламени.

Черное небо, в которое взмывают огромные деревья. На их изогнутых ветвях сидят смутные силуэты – белые-белые, красивые, хрупкие. Они склоняются друг к другу, что-то говорят, тихо смеются.

В какой-то момент кажется, что видно, как скользят по их спинам длинные волосы, а с изящных ступней вниз слетают деревянные гэта.

Люди… и совсем не люди.

Откуда-то доносятся чарующие звуки сямисена. Они настолько искренни и печальны, что я чувствую, как на глаза наворачиваются слёзы.

Пальцы сами сжимают амулеты ещё крепче. Ровно до того момента, как раздается треск одного из них, и на землю падают осколки.

Создания на ветвях резко поворачивают ко мне головы.

Сердце замирает.

У них нет лиц – гладкие серебряные маски, в которых отражаются ночь, звёзды и ветер.

Может ли отражаться ветер? Ещё как. Особенно если его подняла взметнувшаяся вверх гигантская птица тэнгу, заставив пригнуться молодые деревца.

- Чужая!

- Чужая!

- Пришла!

- Что-то хочет…

Голоса зашелестели, затрепетали оставленными на ветру шелковыми лоскутами, кинулись ко мне.

- Пришла…

Создания стремительно слетают вниз, прямо ко мне.

Во рту пересыхает. Я хочу сбежать, но меня окружают. Сямисен всхлипывает и стонет так, что хочется закрыть уши руками.

- От шаманов она, от шаманов, да-да-да…

- Чего хочешь?

Я облизываю губы.

- Помогите, - говорю, слабо понимая, чего именно хочу. – Помогите мне обрести учителя. Мне нужно познать силу шаманов, чтобы спасти брата.

Создания замирают. Сямисен – тоже.

Только ветер играет с их волосами и одеждами.

Чьи-то длинные пальцы касаются моей шеи, потом щеки, потом век, закрывая их.

И я вдруг понимаю странность происходящего: это не тот мир, где я была раньше. Здесь всё не так. Совсем не так.

- А ты способнее, чем я думал, - говорит кто-то сзади.

Я хочу развернуться, но не выходит – руки и ноги словно онемели.

Узнать голос не могу, но интонация кажется знакомой.

- Ты шагнула сама через Врата, даже не пройдя первый этап обучения.

Пальцы скользят по волосам, пропуская пряди вниз.

Кто? Кто это?

Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. Прикрываю глаза.

«Я приму любого учителя», - проносится в голове мысль.

И в следующий момент словно становится спокойнее и легче. Будто получилось пройти какой-то барьер – принять то, что нужно было.

Рядом шуршат-шелестят создания с гладкими лицами. Снова плачет сямисен.

- Чего ты ждешь? – звучит голос стоящего за спиной, и становится ясно, что в нём звучат интонации Шичиро.

Плетунья, спасибо!

Я резко срываю с себя ворох амулетов и направляю в них рёку. Сначала осторожно, мягко, а потом все сильнее и сильнее.

Создания вокруг берутся за руки и начинают странный танец. Сямисен теперь звучит задорно и дерзко, будто подстрекая сделать что-то необычное.

Удивить? Озадачить?

Но разум не дает поддаться искушению. Это чужая территория. Даже несмотря на то, что сзади Шичиро.