А Анха подумала, что этот надменный князь смешон, изображая безразличие и холодность! Зачем это притворство? Она прямо посмотрела на князя и без обиняков заявила:

— Ваша светлость, моему сыну необходима поддержка вашего источника. Источник Лунных ему не подходит.

Ей показалось или нет, но в глазах князя мелькнуло облегчение. Наверное, он собирался вести переговоры, рассыпая угрозы и пряники, а может, давил бы фактами, но Анха избавила его от потери времени.

И всё-таки мужчина выдержал паузу и только после этого торжественно произнес:

— Я даю разрешение на привязку мальчика к источнику клана Щита. Сегодня же вы переезжаете ко мне.

— Спасибо, — она искренне поклонилась. — Но переехать без разрешения императора мы не можем. К тому же у нас есть свой дом, — как можно мягче постаралась ответить Анха. — И прежде чем вы свяжете моего сына со своим источником, я хотела бы знать, что мы за это будем должны вашему клану?

Князю не понравилось, что Лунева вспомнила о своём доме, но когда она спросила о плате, то он так ожёг её взглядом, что Алик тут же полыхнул в ответ своей силой, и его светлости пришлось взять себя в руки.

— Вы что же, изволите торговаться? — намного спокойнее, чем можно было ожидать, произнес он.

— Алик нуждается в поддержке вашего источника, но не на любых условиях. Если нас не устроит ваше предложение, то я найду другие варианты.

Если до этого князь стоял полубоком, делая вид, что разглядывает императорский сад, то сейчас развернулся к ней всем корпусом и уставился на неё с неприличным вниманием. Он сумел взглядом и позой выразить своё удивление дерзостью и настойчивостью молоденькой особы, и только после этого небрежно бросил:

— Не найдете другие варианты. Наша родовая магия имеет специфические особенности и…

Анха слушала и кивала, понимая, что отец Александра не сомневается, что может диктовать свои условия, а потому позволяет себе быть милостивым. Она всё же родовитая княжна, а не бесприданница без роду племени. Он даже сделал шаг навстречу, признавая, что случайная мать его внука может находиться поблизости, но невысказанным осталось, что многое будет зависеть от её поведения.

Анха не удивлялась такому отношению: в мирное время её с незаконнорожденным ребенком никто на порог бы не пустил, даже будь она принцессой. Но сейчас другие обстоятельства и император, ни на миг не поколебавшись, при всех принял её вместе с Аликом. Она оценила этот жест и поэтому сейчас просто подняла руку, прерывая князя и выпалила:

— Говорят, основой вашего алтаря послужило несколько редчайших артефактных камней?

Она перебила князя намеренно, видя, как он распаляется и давит на сына аурой власти. Конечно, старый князь делал это не специально, потому что одаренные его уровня с годами набирали такую мощь, что не надо быть магом, чтобы чувствовать их силу и преклоняться перед ней.

— Так и есть, — слегка обескураженно согласился Бережной.

— Ну что ж, думаю, что нескольких лет мне хватит, чтобы собрать эти камни. Это же чёрный опал из гнезда гарпий, чёрный морион из подземелья арахнов и чёрный алмаз? И чёрный алмаз не что иное, как драконьи слёзы; а морион — это яйца нерожденных пауков? Только про опал, который находят в гнездах гарпий, ничего определенного не могу сказать, но главное ведь знать, где его искать, не так ли?

— Откуда вы это знаете?! Мой сын не мог вам это рассказать!

— А почему бы мне это не знать? И ваш сын ни при чём. Мой род как бы не древнее вашего, — поддразнила она князя, но тот лишь снисходительно скривил губы. — Я не была уверена, что этот набор камней принадлежит именно вашему алтарю, но раз вы подтверждаете…