Кажется, я оказалась уже не так далеко от дворца! А вот это плохо! Ужасно плохо! Тут много стражи, и если меня хватились, то искать начнут сразу же!

Радовало лишь то, что сегодня канун Нового года, все заняты приготовлениями к празднику, а потому на улицах было довольно пустынно. И никакой стражи я пока не видела.

Но всё равно быстро свернула в сторону какого-то тихого проулка , надеясь там затеряться или затаиться. Только вдруг заметила магическое свечение неподалёку. В одной из подворотен дворца и правда мягко сиял, кажется, портал. Однако не было видно никого, кто бы мог его открыть. Ни единой живой души…

Куда он вёл? Кто его тут оставил? И для кого?*

Вопросов была масса. Однако выбирая между скорым возвращением в отчий дом, где меня ждал омерзительный жених, и полной неизвестностью, выбрала второе. Почти без раздумий я бросилась в сияющую гладь, ощутив упругий толчок и… выпала с обратной стороны. Портал тут же исчез, оставляя меня совсем одну в глухом лесу. Ночью…

Осознав, что попала в очередную ловушку, горько расплакалась. Но плакать на морозе в канун Нового года – не самое удачное занятие, поэтому осознав, что единственный шанс спастись – выйти к какому-то селению, вытерла слезы и дыша на замёрзшие пальцы, пошла вперёд.

Шла я медленно и долго. Быстро не получалось – то и дело на пути встречались непроходные сугробы и коряги, спотыкаясь, я падала в снег, еле вставала и снова шла, не желая сдаваться лишь потому, что сейчас я впервые была свободна, и так быстро терять свободу не желала.

Но время шло, ни единого огонёчка видно не было, лишь полная луна светила с неба, освещая первозданную природу. С которой я оказалась один на один.

В какой-то момент я решила, что мне повезло, ведь наткнулась на срубленное дерево, что означало, что где-то рядом есть люди. Но кроме срубленных деревьев никаких более следов людей не находилось. Побродив вокруг и осознав, что если отойти дальше, то там срубленных деревьев не видно, решила остаться тут. Может утром люди придут, чтобы собрать древесину? Тогда-то я и попрошу их о помощи. Я могла бы быть полезной в хозяйстве или стать нянькой детям за еду, если бы в какой семье мне позволили остаться.

Только как мне продержаться до утра на таким морозе? Изо рта вырывались облачка пара, нос пощипывало, а ледяной воздух обжигал лёгкие.

Огня у меня не было. Одежда, не предусмотренная для прогулок по лесу, не спасала от холода. Пальцев ног уже не чувствовала. Понимая, что от холода очень скоро придёт бессилие, решилась действовать сразу. Под одним из поваленных огромных стволов выкопала ямку, в которую набросала опилок и веток. Подгребла снега побольше к этому гнезду, а затем забралась в него, закрываясь остальными ветками и этим самым снегом, оставив себе только дырочку для воздуха и надеясь, что ледяной кокон позволит мне выжить до утра. Читала про такое в книгах. Хорошего образования мне никто не дал, но зато в моём распоряжении всеми ночами была огромная библиотека отца. Оттуда я и узнавала для себя много нового. Кое-что изучала, чтобы уж совсем деревенщиной не быть. Вот и пригодилось.

Да только что было дальше, я помнила плохо. Усталость сдавила виски, а ноги и руки онемели. Потом стало холодно. Словно моё тело само превращалось в лёд. Потом я ощутила тепло и небывалую лёгкость, словно заботы этого мира уже оставляли меня. А затем неожиданно стало ужасно жарко… Настолько, что всё тело горело, а внутри, где-то глубоко-глубоко словно искрили каким-то неизвестным мне прежде огнём незнакомые чувства…