Мне-таки пришлось нарядиться в платье сестры, для чего артефактом его ушила сначала. Сделала причёску красивую и даже решилась подрумянить бледные от волнения щёчки.

Выхода у меня все равно не было, ведь замуж рано или поздно меня и так отдадут. Тут хотя бы не пьющий сапожник или конюх… Но все мои надежды рухнули, стоило увидеть жениха на пороге нашего просторного дома.

Старый, сморщенный со злым сальным взглядом он оценивающе прошёлся по моей фигурке.

– Неплоха невеста, – крякнул довольно и облизал тонкие, и без того влажные губы так, что они аж заблестели, мачеха расплылась в счастливой улыбке, а меня затошнило.

Никогда не смогу не только с ним постель делить, но и поцеловать даже! Это выше моих сил! Хотя оставалась надежда, что в его возрасте это уже и не нужно…

– Ну что ты встала как истукан! – мачеха толкнула меня в спину. – Поприветствуй жениха как следует!

Сделав ещё шаг, я поклонилась, как того требовал его статус, но цепкие сморщенные руки подняли меня, больно сдав плечи.

– Ну полно, дитя, к чему церемонии! Ты же моя невеста!

С этими словами он впился открытыми губами прямо в мой рот, и от неожиданности я отшатнулась и залепила ему звонкую пощёчину. Видно, король того не ожидал, потому как удар пришёлся прямо в цель.

Мачеха ахнула, сестры замолчали, а «жених» тут же побагровел.

– Видно, твоим воспитанием никто не занимался? Так я займусь… – процедил он, дёргая меня за локоть.

– Простите её глупую! – спохватилась мачеха. – Не ведает, что творит! Воспитывали мы её в строгости, она невинна совсем, и не поняла, что жених целует!

– Невинна – это хорошо, – мерзко ухмыльнулся король. – Что ж. На первый раз не высеку. Но на будущее знай, что неуважения к мужу не потерплю!

С этими словами он на меня замахнулся, а я вся съёжилась. Король хмыкнул довольно. Удара не последовало – видимо специально пугал. Пока. Мачеха засуетилась, приглашая к столу всех, а я, отговорившись, что отлучусь ненадолго в уборную, быстро юркнула в прихожую, нацепила тонкий полушубок, валенки, и как есть, без единого золотого, бросилась бежать прочь.

*История первой несостоявшейся невесты этого короля – Трофей Отставного генерала*

Куда мне идти, я не знала. Желание было одно – оказаться отсюда как можно дальше. Я и так последние годы едва держалась, отношение мачехи становилось всё хуже, но сегодняшнее сватовство было последней каплей.

Прикосновения старого короля вызывали тошноту и отвращение. Омерзительно было думать, что он купил меня и считает своей собственностью. И если со всем остальным раньше я мирилась, то с этим просто не могла.

Стать его покорной игрушкой в угоду мачехе и сёстрам для меня было слишком. Я просто не могла подчиниться. Но и просить защиты мне было негде и не у кого.

Других родственников у меня не было. Своих денег тоже. А стоило мне обратится за помощью куда или за поиском работы, мачеха же сразу меня найдёт и вернёт обратно. А потом отдаст этому ужасному человеку! Кто меня станет слушать? Запихнут в карету, свяжут и увезут. А там… Страшно подумать, что меня может ждать в его личном дворце.

И как только правитель Средних земель хотел отдать за него свою дочь? Неужели он и правда так жесток, как о нём говорят? Ни одной девушке я бы не пожелала такой участи. Уж больно он был мерзок.

И дело было даже не в почтенном возрасте, не во внешности его, а в пошлости и бесстыдстве, которое он себе позволял! Назвал меня дитя, а сам полез целоваться…

И вновь я грубо вытерла губы рукавом, не желая даже вспоминать эти ощущения. Силы кончались, а я всё бежала, уже плохо понимая, где именно нахожусь.