Тёмная лошадка моя подруга Любомира.

– Советница при князе, – веселит меня такое предположение. – Представляю тебя, стоящую по правую руку от князя.

Её лицо на мгновение омрачается, а потом опять становится любезным. Будто из-под маски проявились настоящие эмоции.

– Вовсе нет, – голос Миры меняется. Злится она, что ли, что я ненароком посмеялась над её мечтой?

Снова вглядываюсь в её лицо, но она сохраняет абсолютное спокойствие. Её недовольство выдают только интонации. Истинная княгиня.

– Очень часто девушек оставляют на женской половине в няньках, помощницах жены князя или в тереме, например, экономкой или ключницей. Да мало ли для чего могут понадобиться расторопные девушки.

– Для чего могут понадобиться расторопные девушки? – уже с любопытством спрашиваю я.

– Иногда не прошедшие отбор выходят замуж за ближников князя, – «радует» меня Мира. – Девушек из знатных семей могут выдать замуж за иностранных послов. В общем, использовать с выгодой для княжества.

С каждым словом подруги мне это нравится всё меньше и меньше. Получается, что если попал в терем к князю, то выхода нет.

И нам с Вацлавом не быть вместе?

Страшное будущее меня ждёт, даже если проиграю отбор. Но если Вацлав явится ко двору князя и попросит моей руки, то есть шанс, что меня отдадут за него замуж. Как только приедет мой суженый, я ему расскажу новый план.

– Мы с тобой уже невольно прошли три конкурса, – привлекает моё внимание Мира.

Хоть убейте, но никак не могу понять, про какие конкурсы она говорит. Я знаю только один – умение готовить, да и тот ещё идёт. То, что Драгана проиграла, ещё не значит, что мы выиграли.

– Мира, ты, наверное, ошиблась, один только был, – подсказываю я. – Тот, который познакомил меня с Меченым.

Подруга улыбается, а глаза озорно блестят.

– Я с тобой чувствую себя намного старше, чем я есть. Знаешь, такой умудрённой опытом матроной.

Фыркаю в ответ на её слова и принимаюсь искать глазами Меченого. Зачем, я и сама не знаю. О чём бы ни говорила и не думала, взгляд его ищет. Наваждение какое-то.

Я люблю Вацлава. Надо почаще себе такое повторять. А то словно в мороке. Не нравится мне собственное отношение к этому незнакомому воину.

– Рассказывай давай, старушка, – улыбаюсь я, а на душе кошки скребут. – Что ещё за конкурсы были, в которых я выиграла, само того не подозревая?

– Смотри, первый – это когда нас на площади отбирали. Тут смотрели на внешность. Чтобы лицо было привлекательно, фигура красивая, походка лёгкая, плавная, – Любомира загибает пальцы, а у меня глаза становятся размером с половину лица.

– Второй – это когда загружали сундуки и готовились к поездке, – говорит Мира. – Тут смотрели, не суетлива ли девушка, как держит себя, разумно ли поступает. Как со слугами себя ведёт.

– Не может быть, – поражаюсь я. – Никогда бы не подумала. Только мне кажется, что этот конкурс ещё тоже не окончен.

– Вообще этот этап будет до приезда в столицу, – подтверждает мои догадки Мира. – А последний, это умение готовить в походных условиях.

– Только эти конкурсы и всё? – нетерпеливо спрашиваю я.

Плохо приготовить я при всём желании не смогу. Мне же это тоже придётся есть.

– А тебе мало? – удивлённо спрашивает Мира. – Не все их прошли, если ты заметила.

– Я думала, что наша дорога будет сплошным испытанием, – отвечаю я.

– Во всяком случае я знаю только о них. Может, конечно, ещё что-то есть, – задумчиво говорит Любомира, пожимая плечами и лукаво добавляет. – Например, находить общий язык с дружиной князя.

Она сдержанно хихикает, прикрыв рот ладошкой. И так заразительно у неё выходит, что я тоже начинаю смеяться.