Реакторная установка БН-600 теперь стала уже легендарной. Реактор надежно работает с 1980 года и до сих пор в составе третьего энергоблока Белоярской АЭС. Долгое время это был самый мощный из действующих в мире реакторов на быстрых нейтронах, который и сейчас служит источником уникального эксплуатационного опыта и базой для натурной отработки усовершенствованных конструкционных материалов и топлива.

Во всех последующих проектах реакторов этого типа в России, так же, как и в большинстве проектов коммерческих быстрых реакторов, разработанных за рубежом, используется интегральная конструкция.

По мнению ученого долговременная стратегия развития «большой» атомной энергетики и предполагает переход к прогрессивной технологии замкнутого топливного цикла, основанной на использовании «быстрых» ядерных реакторов и переработке топлива, выгруженного из реакторов атомных станций, для последующего возврата в энергетический цикл невыгоревших и вновь образовавшихся делящихся изотопов.

Нейтронно-физические особенности быстрого реактора таковы, что процесс образования в нем плутония может иметь характер расширенного воспроизводства, когда в реакторе образуется вторичного плутония больше, чем выгорает первоначально загруженного. Процесс образования избыточного количества делящихся изотопов в ядерном реакторе получил название «бридинг» (от англ. breed – размножать). С этим термином связано принятое в мире название быстрых реакторов с плутониевым топливом – реакторы-бридеры или размножители.

Процесс «бридинга» делает эти реакторы установками будущего, ведь он дает возможность практически полностью использовать природный уран и тем самым почти в сто раз увеличить «выход» энергии из каждой тонны добытого природного урана. Это открывает путь к практически неисчерпаемым топливным ресурсам атомной энергетики.

Создание и 24 года успешной работы реактора БН-600 и считается самым существенным достижением Федора Михайловича Митенкова и его коллег.

«Это была очень интересная и чрезвычайно трудная работа, – рассказывал Федор Михайлович впоследствии журналисту Владимиру Губареву. – К ней подступались американцы. Потерпев неудачу, прекращали исследования. Потом снова возвращались к ним и вновь отступали. Мы же настойчиво шли вперед, преодолевая один барьер за другим. Мы понимали, что за «быстрыми реакторами» – будущее. БН-350 проработал 25 лет. Ресурс БН-600 продлен до сорока лет. Понятно, что приобретен колоссальный опыт, которого ни у кого в мире нет. Не буду скрывать, мы постоянно сталкивались со сложнейшими научно-техническими проблемами. Подчас даже не знали, как к ним подступиться. В конце концов, находили оптимальные решения. Это была схватка с будущим, и мы ее выиграли. Реактор все время работает в натрии, там высокие температуры. Мы долго переживали за затворы: как они поведут себя? И только через 20 лет обнаружили проблемы. Потребовался небольшой ремонт. Мы его провели. Но повторяю: через 20 лет! Эта информация на вес золота, потому что все, кто намерен эксплуатировать «быстрый реактор» столкнуться с такой проблемой. И подобных задач множество».

Именно за разработку и внедрение такого реактора Ф. М. Митенков он в 2004 году и получил премию «Глобальная энергия. Премию эту он разделил с американским коллегой Леонардом Дж. Кохом. Американский ученый с нетерпением ждал встречи с российским академиком. Леонард Дж. Кох проводил успешные исследования в этой области, однако ученые работали независимо друг от друга и прежде никогда не встречались. Леонард Дж. Кох признался перед своим приездом в Москву: «В Америке реактор на быстрых нейтронах еще ни разу не использовали на практике. В России же действует два подобных реактора. Вот почему я с нетерпением жду встречи с российским коллегой».