— Надо было мне эту маску взять, чтобы сразу отпугнуть всех на инстинктивном уровне.

— Не бойся, здесь ты альфачом не будешь, – беззлобно ответил Мэт. – Здесь ты всего лишь один из многих.

Я скривился, но вряд ли Мэт заметил это в полумраке, да ещё и под маской.

В это время неторопливо раскрылись высокие двери, и парень у стола с масками пригласил нас войти внутрь, в большой зал, для создания которого явно использовалась пространственная магия. Он казался бесконечным. Потолок медленно перетекал в стены так, что не было видно ни угла, ни конца зала, всё вокруг, кроме пола, казалось просто ночным небом, и я готов был поспорить, что сколько бы я ни шёл вперёд, никогда бы не уткнулся в край зала, он расширялся бы вслед за каждым моим шагом. Посередине явно выделялась танцевальная площадка, достаточно большая, чтобы уместить на ней всех адептов академии, а вокруг стояли высокие стойки с разноцветными софитами. За ними расположились фуршетные столы.

— Кажется, мы чуть не опоздали, – заметил Мэт. Здесь уже вся академия собралась.

— И, думаю, не только Авалон, – кивнул я. – Пойдём пока горло промочим.

Мы направились вперёд через весь зал, к столам, где было чуть поменьше народу. А когда подошли, тихая музыка затихла – и через мгновение заиграла таинственная мелодия, куда громче прежнего. Откуда она исходила, я не смог разобрать. Здесь явно хорошо поработали артефактники и маги общего профиля.

— Да-амы и господа! – посреди танцевальной площадки медленно взмыл в воздух невысокий постамент, а на нём – человек, завернувшийся в чёрный с блёстками плащ. Дождавшись, когда постамент, плавно прокручиваясь, поднимется в воздух, а присутствующие обернутся в его сторону, ведущий с торжественным видом распахнул плащ. – Добро пожаловать в Клуб Свиданий Академии Авалон!

Застучали барабаны, нагнетая таинственность обстановки. Человек на постаменте выждал ещё несколько мгновений, прежде чем продолжил:

— Вы уже знаете, что это место – уникально. Над его созданием работало почти три десятка магов в течение последнего семестра, и теперь мы готовы представить вам самое грандиозное место для знакомств с новыми людьми! Только здесь вы сможете сразу узнать человека таким, какой он есть. У вас нет потребности изображать из себя того, кем вы не являетесь, вас всё равно никто не узнает! Кроме организаторов события, конечно. Надеюсь, вы понимаете, что мы следим за безопасностью, и если что-то пойдёт не так, ваши личности будут вычислены по щелчку.

Мы добрались, наконец, до стола с пуншем. Наполнив два чистых бокала, я протянул один из них Мэту, а второй пригубил сам. Ничего запрещённого. В памяти всплыл прошедший вечер и тот препарат, который подлила мне в бокал Элли. Было бы забавно добавить в общий котел немного холоцентатуса…

— Три правила Клуба Свиданий! – продолжал ведущий. – Не делать ничего, что помешало бы другим, не раскрывать свою или чужую личность во время бала и, конечно же, заводить новые знакомства!

В зале поднялся свист, шум, аплодисменты. Люди вокруг улыбались и уже посматривали по сторонам, словно подыскивая себе первую добычу, а я никак не мог избавиться от навязчивой идеи с холоцентатусом. Не то чтобы мне хотелось кому-то испортить праздник, скорее наоборот: помог бы всем расслабиться и повеселиться по-настоящему…

— Также хочу напомнить, – говорил ведущий, – что событие одобрено самим мистером Клаусом, но он в любой момент может отозвать разрешение, если будут выявлены грубые нарушения. Всем ясно? Надеюсь, не надо пояснять, что тут можно, а что нельзя?