– Интересно, где сейчас эта тварь? – в пространство спросил Альтис и снова начал мерить шагами пол.

– Ты о ловце? – первым сообразил Волк, понимающий друга с полувзгляда.

– О ком же еще, – вздохнул Альтис.

– Да скоро будет, – буркнул чем-то недовольный Коган, по привычке откинувшись на спинку стула и забросив ноги на стол. – Моя «обманка» уже должна была перегореть. Маскировка есть, но без «обманки». А ловец…

– …нацелен на Кари, – как-то очень холодно закончил Траэллита. – И наверняка ее уже почуял.

– Я ему сам ноги вырву, – пообещал Ястреб. – Пусть только посмотрит косо в сторону ребенка!

Альтис снова тяжко вздохнул, развернул ногой стул, ставя его спинкой вперед, сел, положив подбородок на сжатые пальцы:

– Мы уже теряли детей. Мы уже ошибались, и за наши ошибки платили дети. Помните, как умерла Сильва?

Побледневший как полотно Волк прижал руку ко лбу и убрал белые волосы за ухо.

– Из-за ловца, – сипло вымолвил он. – Я помню.

– Волк… – Траэллита крепко сжал брату плечо, видя, как тому плохо. – Волк, спокойней, это было три тысячи лет назад. И не ты в этом виноват. Не ты. Слышишь?

– Тогда мы уже не ждали опасности, – стараясь успокоиться, проговорил Волк. – А нужно было ждать в спину удара. Я больше не допущу такой ошибки.

– Ты был ни при чем! – твердо оборвал Альтис. – Нападения на мать троих детей никто из нас не ожидал. Мы ведь думали, что удар придется на наследников. Это была моя главная ошибка. Только моя. И не спорь со мной, щенок-переросток! – Вскочив, демон заметался по комнате. – Знаете, сколько всего детей мы потеряли, братцы? Сто сорок два просчета. Сто сорок две жизни за пять тысяч лет. Не многовато ли?..

– Восьмерых лишних насчитал, – обронил ламий.

Альтис остановился, раздумывая, стоит ли говорить, но потом все же сказал:

– Нет, брат, все верно… Я посчитал Керрона Янтарного. Мальчика нужно было взять на воспитание прежде, чем он превратился в тварь. И… наших малышей тоже. Я не позволю еще и Кари погибнуть.

– То есть не разделяемся, – вынес вердикт Стримбор. – Но это значит, что снова кем-то жертвуем.

– Если мое слово хоть что-то значит… – Тигран Тринадцатый вошел без стука, распахнув едва прикрытую дверь. – То я хотел бы отправиться вместе с дочерью к повелительнице Сильтарине.

– Подслушивать нехорошо. – Альтис погрозил монарху пальцем, как нашкодившему щенку.

– Нехорошо не принимать в расчет мнение императора, – по-доброму усмехнулся Стримбор. – Это решит нашу проблему на данном этапе, братья.

На том и сошлись. После чего изрядно уставший демон выгнал всех из своих покоев и заказал ужин в комнату. Он долго не мог уснуть. Лежа в кровати, глядел в потолок и думал, прокручивая в голове планы на ближайшее будущее. Все одно выходило как-то криво. Слишком много надо было сделать за короткий промежуток времени. Слишком много.

Отвлекшись от проблем, ожидающих решения, Альтис задумался о том, что рад переменам, произошедшим с младшим учеником. Его не придется убивать – разум и личность выдержали, изменились так, чтобы Черный Огонь их не разрушил в будущем. Хорошо, что Эрхан все-таки помирился с отцом, что Кари день ото дня становится все более сильной, волевой и независимой. Только с Лисёнком не все еще решено. Альтис не знал, как отреагирует старший ученик, когда ему станет известно, кто убил его отца. И не хотел знать.

Еще не хотелось тащить некромантов в Лес Жизни. Эта мысль была последней в отключающемся сознании…

Утром выступили без промедления минимальным составом. Все лошадки, кроме къяра демона и эфирного пегаса Алинки, принадлежали морскому богу. Те самые легендарные златогривые морские кони. Император в добровольно-принудительном порядке отказался от свиты. Даже телохранителей ему пришлось отправить в столицу. Их функцию взяли на себя некроманты. Одна только Василиса со скандалом выбила для себя право следовать за своей воспитанницей и госпожой. Карэн в это время стояла, угрюмо опустив голову, ни словом не поддерживая идею, но и не возражая. Альтис позволил Василисе остаться, но будущую императрицу ждал очень неприятный урок.