– У нас впереди два дня, и за это время ноги моей не будет на фрегате. Идем, хватит труса праздновать! Впереди еще два дня развлечений… А императору скажем, что я забрал вас рано утром. Под свою ответственность.

Кари повисла у учителя на шее, поцеловала в щеку и радостно воскликнула:

– Ал, ты самый лучший!

– Ага, лучшая нянька для шпаны с шилом в задницах, – не замедлила съязвить Алина.

– А как с вами не нянчиться? – картинно удивился демон, отцепляя от себя принцессу. – Вам волю дай – все вокруг по камешку разнесете, а дядя Альтис потом отвечай…

– Это ты на что намекаешь? – сощурилась Алина.

– Именно на то, о чем ты подумала, златовласка! – отозвался Пламенный и рванул по берегу прочь, уворачиваясь от тумаков быстроногой воительницы.

Волк и ламий одинаково грустно вздохнули, понимающе переглянулись и не торопясь направились следом. Похоже, этот сумасшедший демон не собирается утихомириваться, пока не развлечется от души. А развлечения у него порой бывают самые неожиданные…

Два дня пролетели безумным хороводом. Альтис не упустил возможность оторваться на славу. О каких-либо делах он и слышать не желал.

Вполне довольный, хоть и не очень трезвый маг вернулся на корабль перед самым отплытием.

Алина не замедлила сообщить демону, что он… Слово означало женщину древней и не слишком приличной профессии, работающую преимущественно в портовых кабаках. Альтис, вспоминая прошлую ночь, только усмехнулся, мысленно согласившись. Девушка фыркнула, огляделась по сторонам, обнаружила много лишних ушей и, крепко схватив демона за руку, утащила в каюту.

– Н-да-а… – протянула воительница, рассматривая жутко довольного жизнью мага, растянувшегося на койке прямо в одежде. – Даже у орков принято блюсти верность, если дома ждет невеста. Но ты, похоже, в слове «блюсти» одну буковку перепутал…

– Тело есть прах и тлен, – отмахнулся Альтис. – Линка, не будь занудой!

Пламенная вздохнула, села на край койки и грустно вздохнула:

– Ал, я тебя не понимаю. Что случилось?

– Нечего тут понимать. – Улыбка медленно сползла с лица златоглазого демона. – Немного осталось, Лин. Немного. А жить ужас как хочется.

Она ничего не ответила. И решила оставить расспросы. Пусть. То, что он снова хочет жить, – совсем неплохо. Пусть лучше она, которая не ценит жизнь в принципе, умрет за него. А демон будет жить.

На следующий вечер после тренировки мальчишки ушли в каюту, а остальные пассажиры фрегата разбрелись кто куда. Альтис в одиночестве стоял на палубе и смотрел на море. Принцесса Кари, помявшись, наконец решилась к нему подойти.

– Ал… – робко позвала она.

– Что, малыш? – обернулся демон, и Кари снова утонула в океане его глаз.

– Я, наверное, не в свое дело лезу… – смутилась девочка. Собралась с духом и спросила: – Кто она? Кто такая эта Риера?

Альтис хмыкнул, долгим взглядом проводил закат. Медленно заговорил, осторожно роняя слова:

– Танцовщица. Пиратка. Просто смертная женщина. – Он помолчал. – Отчаянная, не знающая ограничений в свободе. Она не жила – летала и пылала. Другой такой нет и не будет. Смертная, которой однажды довелось столкнуться с нами и выйти победительницей. Мы все были влюблены в нее… Но только спасти не смогли. Она погибла… Не надо сожалеть, ребенок. Это было тысячу лет назад. И я жалею лишь об одном – о том, что мы, болваны бессмертные, сломали своей любовью ей жизнь. – Демон снова поглядел на девочку, на этот раз с непонятной тоской: – Не влюбляйся в бессмертных, малыш. Только горя хлебнешь полной ложкой.

– Поэтому ты от Марьи бежишь? – негромко спросила принцесса. – Боишься ей навредить?..