– Страшное у вас оружие…

– Самое страшное оружие максаров – это они сами… Впрочем, и клинки немало значат. Помнишь, я говорил тебе о сигнале, который обязательно дойдет до моего самого страшного врага?

– Помню.

– Так вот, этот сигнал уже подан…

Казалось, кровавая баня, которую Адракс устроил мрызлам, привела в действие некий неведомый механизм, управляющий в этом краю сменой дня и ночи, а заодно погодой. Промозглый ветер превратился в ледяной вихрь, туман изморозью осел на землю, и на Страну Черепах пала непроглядная тьма.

Если бы вокруг не валялись в изобилии еще теплые тела мрызлов, наступившая ночь могла стать последней в жизни четырех путников. Даже на морозе эти огромные туши должны были остывать много часов. Отыскав наименее искромсанного, но, безусловно, мертвого мрызла, люди прижались к его брюху, в котором время от времени что-то булькало. Перспектива замерзнуть оказалась сильнее отвращения.

Какие-то пятна мутно светились в небе, надрывно выл ветер, а в темноте, постепенно затихая, визжали издыхающие мрызлы. Скоро почти все они умолкли, и лишь один продолжал тонко и жалобно стонать на одной ноте.

Артем уже собрался было попросить Адракса добить умирающую тварь (что ни говори, а все же живое существо), но его язык почему-то онемел, словно налившись свинцом. Никогда раньше Артему не приходилось ощущать такой тяжелой, прямо-таки убийственной усталости. Он полулежал, одним плечом касаясь Надежды, а другим Калеки, и не мог даже пошевелить пальцем. Спутники его уже крепко спали. Неутомимый Адракс и тот, кажется, смежил глаза.

Наступит ли когда-нибудь утро, тупо думал Артем, из последних сил стараясь побороть изнеможение. Или ночь будет такой же нескончаемой, как и день? Тогда мы все просто окоченеем, не дождавшись рассвета. Господи, да что это со мной такое? Как будто дурманом опоили. Ни рук, ни ног не чувствую…

Однако утро наступило в свой черед, и Артем проснулся с первым светом студеной зари – проснулся, словно очнувшись от болезненного забытья. Одного-единственного взгляда было достаточно, чтобы понять – в Стране Черепах наступила зима. Лужи замерзли, земля покрылась инеем, ветер уносил последние остатки тумана, и широко открывающийся вокруг мертвый пейзаж не вселял никаких надежд на спасение.

Еще менее приятной была вторая новость – Адракс исчез, не забыв, конечно, прихватить с собой клинок. Артем оказался посреди чужой холодной страны – без еды, оружия, теплой одежды, в одной компании со свихнувшейся девчонкой и немым придурком.

Надежда, отломив кусочек льда, как в стеклышко, глядела сквозь него на тусклое небо.

– Наверное, в первый раз в руках держишь такое чудо? – спросил Артем.

– В руках держу в первый раз. А видеть уже видела. Только не помню где. Может, во сне, а может, в детстве.

– А Адракса ты во сне случайно не видела?

– Я и сейчас его могу видеть. – Надежда отложила ледышку в сторону и прикрыла глаза. – Он уже далеко отсюда. Идет по белой-белой земле. Говорит, чтобы мы даже не смели пускаться за ним вдогонку. Те, кто охотится за нами, обязательно бросятся по его следу, а мы получим передышку.

– Так ты и разговаривать с ним можешь? – Артем даже не знал, верить ей или нет.

– Могу. Если он сам этого хочет.

– Больше он ничего не сказал тебе?

– Больше ничего… Но мне показалось, что в наш разговор вмешался кто-то третий.

– Кто именно? Ты встречала его раньше?

– Нет. Кажется, нет… – не очень уверенно ответила Надежда.

– И что же говорил этот третий?

– Он ничего не говорил. Он смеялся. Он издевался над Адраксом, а тот вроде бы и не замечал этого.