– Может, свяжем его? – предложил Артем.

– Не надо… Иди сюда! – Надежда пальцем поманила Калеку. – На, возьми, и чтоб из рук не выпускал!

Калека кивнул и с благодарной улыбкой принял клинок.

– Убьешь его, если я прикажу! – Надежда указала на Адракса. – Знаешь, куда бить?.. И этого тоже! – Девчонка смерила Артема с ног до головы презрительным взглядом. Калека послушно, как кукла, склонил взъерошенную голову.

– Я никому не причинил вреда? – глухо спросил Адракс.

– Нет, – ответил за всех Артем. – Но еще бы чуть-чуть…

– Со мной иногда бывает такое… Накатывает… В следующий раз будьте поосторожней…

– В следующий раз тебе просто снесут башку, – пообещала Надежда. – Почему ты бросил нас?

– Я никогда не обещал идти с вами до конца… Более того… Оставаться с вами для меня опасно… Двое из вас троих – мои смертельные враги. Если я не смогу переломить судьбу, мне суждено умереть от руки одного из вас…

– Что за вздор ты несешь! – не выдержал Артем. – Вечно ты что-то выдумываешь, вечно врешь. Никому из нас твоя жизнь не нужна. Можешь хоть сейчас убираться. Но это позор – бросать спутников в беде!

– Вас мрызлы скорее всего не тронули бы… Они черепашек нажрались… Но если бы им попался я… или даже вот он, – последовал кивок в сторону Калеки, – результат мог быть куда более плачевным.

– Как это – не тронули? А вот! – Артем распахнул рубашку. – Укололи какой-то штуковиной. А может, она отравленная?

– И ее тоже? – Адракс перевел взгляд на Надежду.

– И ее, конечно.

– Тогда наши дела в самом деле плохи. – Чужеродец постепенно возвращался в свое обычное состояние. – Не знаю, сколько мрызлов рыскают в этом мире, но скоро все они будут здесь. Сейчас нам действительно лучше всего держаться вместе. Спасти нас может только быстрота. Со следа мрызлов уже не собьешь. Но в погоню они бросятся не сразу. Нужно немедленно уходить отсюда.

– Ты пойдешь первым, – сказала Надежда. – Калека с клинком в руке будет идти сразу за тобой. Знай, что по первому же моему знаку он сделает все возможное, чтобы убить тебя.

– Я не сомневаюсь в этом, дочь судьи. – Адракс криво усмехнулся. – Да только клинок этот туповат для меня.

Они шли и бежали, бежали и шли сквозь промозглый туман и нескончаемый моросящий дождь. Они научились спать сидя, сбившись в тесную кучу, потому что на мокрую землю нельзя было лечь. Они приспособились питаться мелкими черепашками, смело прорубая тело их матери (та совершенно не реагировала на приближение человека, а сытая не реагировала ни на что на свете), потому что другой пищи у них не было. Тусклый бесконечный день (или светлая бесконечная ночь) висел над этой унылой страной, и ничто не нарушало его вековечной тишины, кроме шороха дождя да редких воплей подземных хищниц, пожиравших своих возмужавших потомков.

На отдых они останавливались только тогда, когда Надежда валилась от усталости. Но на немые предложения Калеки и горячие уговоры Артема нести ее на руках она всегда отвечала категорическим отказом.

Однажды, голодные и усталые, они нашли приют под огромным обломком черепашьего панциря. Надежда тряслась, как в лихорадке. Несмотря на холод, ее лицо покрывала испарина. Артем, завернув ее во все тряпки, которые у них еще оставались, крепко прижал к себе. И тут впервые за все время пути девчонка разрыдалась.

– Не плачь. – Он погладил ее по мокрым волосам. – Хочешь, я расскажу тебе сказку о бедной девочке, которую злая мачеха заставляла делать всю грязную работу в доме? За кротость и терпение добрая волшебница подарила ей хрустальные туфельки и разные другие необыкновенные вещи. На балу в королевском дворце в нее влюбился принц, но время волшебства кончилось, и ей пришлось убежать. Спускаясь по лестнице, она потеряла одну туфельку, по которой ее потом и нашел принц. Он взял ее себе в жены. Так бедная девочка стала принцессой. Жили они долго и счастливо, а умерли в один день.