Летом 2006 года DirecTV провела съемку турнира Championship Gaming Invitational, который стал своего рода тестовым прогоном перед настоящим, полномасштабным соревнованием. Турнир проходил на Трежер-Айленд, выведенной из эксплуатации базе Военно-морского флота США, на искусственном острове, отсыпанном у северо-восточного побережья Сан-Франциско. Богато убранную сцену заливали потоки света и восторженный рев толпы зрителей – фанатов распределили по двум командам, велев поддерживать каждую в соответствии со сценарием; реальных болельщиков среди них было очень мало. СompLexity победили, получив 50 000 в качестве призовых и отливавший зеленым светом кубок Mountain Dew.
В 2007 году DirecTV одобрила проведение полномасштабных турниров под общим названием Championship Gaming Series (CGS), трансляции с которых должны были быть в эфире с июля по декабрь. Однако почти тут же возникла первая серьезная заминка – в марте 2007 года Хилл вернулся на канал Fox, после того как доля News Corp. в DirecTV была продана компании Liberty Media. CGS потеряла своего архитектора.
Однако DirecTV удалось привлечь двух крупных медиапартнеров – британскую компанию BSkyB и китайский канал STAR TV – и подтвердить спонсорские соглашения с Mountain Dew и Alienware, игровым подразделением производителя компьютерной техники Dell, который раньше воздерживался от серьезных инвестиций в киберспорт. Эндрю Рейф, ранее работавший на канале AVP Pro Beach Volleyball Tour и в Paramount Pictures, стал исполнительным директором и комиссаром новой лиги. Были наняты продюсеры, имевшие опыт работы на Олимпиадах и финалах НБА. Все они прониклись идеей сделать киберспорт высокобюджетным шоу. Игры должны были транслироваться миллионам телезрителей по всему миру.
Но что именно те должны были увидеть на своих экранах? Рейф и его команда должны были решить, какие дисциплины попадут в трансляции, а соблюсти баланс между доступностью и глубиной погружения в игру было делом непростым. CGS пыталась заполучить эксклюзивные права на трансляцию своих турниров, а сообщество разработчиков игр влияло на финальный отбор игр для показа. Современная графика также была весомым коммерческим аргументом. В итоге CGS отобрала для показа файтинг (игра, имитирующая рукопашный бой, как правило, один на один. – Прим. пер.) Dead or Alive 4, футбольный симулятор FIFA-07, а также гоночный симулятор Project Gotham Racing 3. «Dead or Alive отобрали за кинематографичность и простоту», – отметил Рейф, хотя рассматривались и другие, более популярные игры, вроде Street Fighter.
Руководство CGS долго спорило, включать ли в трансляции турниры по Counter-Strike. Неподготовленной аудитории это зрелище могло показаться слишком агрессивным и недостаточно понятным – с его перспективой от первого лица. Но Левин убедил медийщиков, что свою киберспортивную легитимность они смогут сохранить, только включив в сетку вещания игру, в которой конкуренция была самой острой и ярко выраженной.
Ради телетрансляций пришлось пойти на некоторые ухищрения. Вместо уважаемого в геймерской среде оригинального Counter-Strike игрокам пришлось сражаться в новой версии игры – Counter-Strike: Source, выбранной за более современную графику, несмотря на то что игроки дружно считали, что она значительно уступает оригиналу в соревновательном плане из-за изменений в физических моделях и прицеливании. Время игровых раундов сократили для большего динамизма и напряженности, а также чтобы вписаться в форматные рамки телевещания. Аватарки (игровые портреты) игроков обрядили в командные свитера, чтобы сделать их более узнаваемыми для зрителей.