— Конечно. Вы что-то хотели?

— Ну, для начала, нормально представиться. А то в прошлый раз... – Видимо, он припомнил мой отвратительный слюнявый вид и запах, а также то, как он совсем не с подобающим его статусу поведением заталкивал леди в кар. – В прошлый раз как-то неловко вышло. Меня зовут Арнэль, но близкие называют Арно.

— Джессами. Можно Джесси, как вам удобнее. – Я ободряюще ему улыбнулась, давая понять, что первая наша встреча меня ничем не смутила. – Вы узнали меня и просто хотели поздороваться?

— Вроде того. На самом деле я бы хотел уточнить, вы действительно живете... там?

— В трущобах? В кварталах Низших? Среди бедняков? – Я откровенно наслаждалась, предоставляя ему выбор и наблюдая, как он все больше смущается. Все-таки налет Наби с меня еще не слетел. Я вдруг вспомнила, что этот диарец – наш гость, и на нем срываться не желательно. – Простите, я перегнула. Но да, я там живу.

Арно расслабился, а затем прищурился и усмехнулся. Вся его поза чуть изменилась, давая понять, что он вновь в своей тарелке.

— А вам палец в рот не клади, да?

Он спросил по-доброму, без издевки, поэтому я ответила улыбкой и пожала плечами.

— Так зачем интересуетесь?

— Мне нужен проводник.

— Проводник? Куда?

— По городу. Но начать я хочу с трущоб.

— Так вы имеете в виду гида? Просто хотите посмотреть тут все?

— А гид это кто?

— Тот, кто показывает город и рассказывает о нем.

— Мне подходит. Вы не поможете?

— Если хотите, я поспрашиваю знакомых.

— Нет-нет, я бы хотел нанять именно вас, Джесси.

— Почему? – удивилась я.

— Мы с вами уже знакомы, да и раз вы живете в трущобах, то хорошо там ориентируетесь.

Я подозрительно сощурилась.

— Почему вас так интересует именно эта часть города? Туда мало кто суется. В Гедополисе есть на что посмотреть.

— Скажем так, меня тянет ко всему, что скрыто от глаз. Да и я не говорил, что не хочу смотреть весь город, просто начать хочу именно с вашего района.

— Что ж... Вы ведь понимаете, что я не стану тратить на вас свое время за бесплатно?

— Разумеется. Просто озвучьте нужную цену.

— Как неосторожно, - усмехнулась я. – Не делайте так больше, а то вас бессовестно оберут. Я обычно не вожу никого по городу, поэтому надо подумать, сколько это будет стоить. Да и важно количество дней, которые вы готовы на это потратить.

— Тогда, как насчет встретиться завтра утром у той пекарни? Завтра же и дадите мне ответ.

— Пойдет. Как насчет восьми утра?

— Прекрасный выбор. Завтрак тут подают с шести до семи, так что время идеальное.

— Отлично. Тогда до завтра, Арно.

Я протянула ему ладонь для рукопожатия, он секунду поколебался, а потом, видимо, вспомнил, что у людей именно так и принято. Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как мою грудь сдавило, в животе органы будто скрутило узлом, а из легких выдавило весь воздух.

Картинка была слегка размыта, словно я смотрела на все сквозь мутное окно, однако высокий силуэт Арно был хорошо узнаваем. Он был в одних штанах, без рубашки, и все время нервно теребил волосы, которые топорщились в разные стороны.

Вот он подошел к столику на изящных изогнутых ножках. На нем стоял завтрак из нескольких блюд, а также чашка с горячим кофе и стакан с апельсиновым соком. Арно отпил немного кофе и подошел к шкафу. Внутри висели несколько рубашек. Он потянулся к одной, но не успел и коснуться.

Резко согнувшись пополам, он закашлялся, попытался втянуть воздух, но тот прошел в горло с жутким хрипом. Арно повернулся в сторону двери, сделал два неуверенных шага и тут же рухнул на пол. Больше он не двигался, только изо рта на белый ковер вытекала струйка крови.