Латинос, спрыгивая на землю, усмехнулся:

– Инициатива – это, конечно, хорошо, но только в том случае, если опирается на понимание. У тебя понимания нет. Приказа тебе тоже никакого не давали. Так что сиди ровно.

– Я к тому, что это, конечно, круто всё было, – поспешно сменил тему Диего, – но че, правда, справятся с карателями? Корпы ж!

Умник бросил взгляд на часы и как-то на автомате ответил, думая явно о чем-то своем:

– В прямом столкновении мы им на один зуб. Зато у нас есть козырь, которого нет у них – Старшая. Она, если атакует, всегда побеждает.

– А-а-а, – протянул с уважением Диего.

– Ага, – передразнил его собеседник и пояснил: – Если старшая не видит шансов, то не лезет в драку, а ищет такой способ, в котором шансы есть, – он снова посмотрел на часы, а затем просигналил дежурному у ворот. – Короче, не парься. Я со многими работал, но здесь этот отряд – самый из самых.

Дверца штабного микроавтобуса открылась, и Умник побежал туда, оставив Диего стоять в одиночестве посреди пустого двора.

* * *

Хелена отошла от окна и растерянно опустилась на незаправленную кровать. Рано утром Эрна всех подняла и едва не пинками погнала в автобус, не то что порядок в комнатах навести или там умыться – одеться едва успели, чуть не на бегу в трусы запрыгивали. Какая уж тут уборка. А когда узнали о том, что леди Мэрилин попала к карателям, все словно оцепенели. И стало вообще ни до чего.

В укрепмотеле после таких новостей вместо паники и суеты воцарилось ледяное спокойствие. Бойцы сидели по машинам в ожидании приказа. Лица у всех были застывшие. Девчонки тоже притихли. Да и от одной мысли, что каратели совсем рядом, было жутко. Время замерло.

А потом над сектором взмыли ракеты и на коммуникаторы посыпались сообщения, что каратели отступили. В итоге девчонок отправили обратно в здание. Но мужчины как сидели по машинам, так в них и остались. Еще спустя несколько минут вскипела сдержанная суета, после чего бойцы уехали, а база опустела.

– Что если она не вернется? – едва слышно спросила Марго, не мигая смотревшая в окно. – Что тогда?

Хелена уронила взгляд под ноги. Обратно на арену их уже не возьмут – Джерри не мстительный, но предусмотрительно злопамятный. А они, хотя и ушли без долгов, все-таки наделали ему проблем – сперва с внезапно открывшимися тремя вакансиями, на которые надо было найти новых девушек, затем еще и с Бартом. В общем, даже если он до сих пор никого не подобрал на их места, назад все равно не примет. И как им быть? На улицу идти? После арены-то?

– Вернется, – упрямо сказала Конни. – Вы видели, сколько народу поехало ее вызволять? Точно вернется. Без вариантов.

Но на последних словах голос ее дрогнул.

– А если нет? – снова спросила Марго. – Что будем делать? Денег-то у нас едва-едва…

Хелена открыла было рот, однако в этот момент услышала в коридоре отчаянные причитания:

– Эрна, а если ты сделаешь только хуже? Ты хорошо подумала?

– Я похожа на идиотку, которая делает что-то, не думая?

Девчонки узнали голос старшей и мигом подорвались прочь из комнаты.

В коридоре и вправду стояла Эрна, одетая в потасканные джинсы и свободную майку. Вид у нее был донельзя решительный и совершенно, ну вот вообще неузнаваемый – без макияжа, с небрежно собранными в хвост волосами, бледная, как-то разом осунувшаяся.

– Я с тобой! – одна из девушек, имя которой Хелена, как назло, забыла и про которую знала лишь, что она работает на кухне, шагнула из стайки товарок к старшей.

Лишь сейчас Хелена заметила, что живот у говорившей слишком уж сильно выпирает под просторной клетчатой ковбойкой.