Теперь, проведя рядом с ним столько времени, я уже не сомневалась, что если он и старше меня, то ненамного. На год, может быть на два.

- Ты? – уточнила, не сумев сдержать улыбку. – Нет. Не пугаешь. – А помолчав какое-то время, добавила: - Честно говоря, я уже соскучилась по вот таким вылазкам непонятно куда. По простому общению, по отсутствию условностей. Даже странно, что осознала это только сейчас.

Мой спутник неожиданно остановился, обернулся ко мне, и пристально посмотрев в глаза, изобразил на лице понимающую ухмылку.

- Ты даже не представляешь, как хорошо я тебя понимаю, Катти. – И неожиданно зло продолжил: - Боги. Иногда мне кажется, что я готов заложить всё своё имущество, включая титул, за возможность жить так, как хочу.

Я промолчала, мысленно повторив последнюю часть его фразы. «Титул?» У такого молодого парня? Да ещё не родовой, а собственный? И, может, мне стоило спросить прямо, но я решила, что лучше пока оставлю свои догадки при себе. Лучше уж сделаю вид, что ничего не заметила, а если и заметила, то не поняла. Какое-то неведомое доселе чувство подсказывало мне: если испорчу этот момент, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

- Мы почти на месте, - вывел меня из задумчивости голос Филиппа.

Наша тропинка упёрлась в раскидистые с виду кусты, но вместо того, чтобы пойти вдоль этой поросли, Фил остановился, бросил на меня любопытный взгляд и… ветки сами разошлись в стороны, освобождая для нас довольно широкий проход.

- Ты маг?! – выпалила, ошарашено глядя на своего спутника. – Серьёзно?

- Ну да, - хмыкнул он, явно потешаясь над моим выражением лица. – Маг. Учусь на третьем курсе Астор-Холт.

- Прости, - выпалила, смутившись собственной странной реакции. Наверно потому и попыталась оправдаться: - Я… нечасто видела магов. Точнее… почти не встречала. Среди простых людей одарённые встречаются редко, а с элитой до недавнего времени мне общаться почти не приходилось.

- Потому и на иллюзии смотрела с таким восхищением, - понимающе бросил Фил. – Так ты, Катти, обычная провинциальная девочка? Милая, простая… такая открытая. Такая настоящая.

Мы прошли через образовавшиеся в кустах коридор, и оказались на небольшой полянке, посреди которой расположилась каменная чаша явно старого фонтана. Здесь же нашлась деревянная лавочка, на которую Фил и предложил мне присесть.

- И как же мне так повезло? – обращаясь к самому себе, спросил Филипп.

Он остановился напротив, но мою руку отпускать не спешил. Я же смотрела в его глаза - в полумраке они казались совершенно чёрными, будто две бездны. Свет от фонариков сюда почти не попадал, и окружающее пространство освещалось только луной.

- Это мне повезло, - ответила я, хмыкнув. – На самом деле, едва войдя в бальный зал, я испытала желание уйти. Вернуться домой. Потому что… при всём восхищении императорским дворцом – это место не для меня.

- Ты пробыла здесь не так долго, - ровным тоном проговорил мой спутник, который, несмотря на внешнюю молодость сейчас показался мне уставшим от жизни. – Многим юным леди нравятся балы.

- Я была на балах дважды, - бросила, вспомнив тот самый вечер, когда познакомилась с коварством молодых аристократок… когда увидела Его Высочество. – Первый закончился для меня вылитым на голову вином и откровенным позором. На второй я явилась одна… без сопровождения кавалера или знакомых. Думаю… если бы ты не пригласил меня танцевать, я бы уже была дома.

А он вдруг сжал мои пальчики между своими ладонями и самодовольно ухмыльнулся.

- Значит, я поступил правильно… - бросил, всё же присев рядом со мной на лавочку. – И тогда, и сейчас.