Словами передать сложно. Момент, когда ты взлетаешь и видишь под собой землю. Как огромный город уменьшается в размерах, как изгибается горизонт, и как быстро темнеет над головой небо… При этом никаких неприятных ощущений. Немного заложило уши, и желудок скакнул к горлу, когда на корабле «включилась» искусственная гравитация. В какой-то момент небо стало совсем чёрным. Ярко вспыхнуло вдалеке местное солнце, справа промелькнул силуэт немаленькой орбитальной станции, и Юки доложила, что полёт начался.

По мере того как корабль набирал скорость, диск Луоны уменьшался, а изображение планеты становилось всё более ярким и контрастным на фоне глубокого вакуума. Звёзд впереди прибавилось, они стали ярче и отчётливее. В какой-то момент я невооружённым глазом уже различал даже некоторые звёздные скопления.

Сидел в кресле, смотрел вперёд и не верил, что всё происходит взаправду. Впрочем, восторг землянина разбился о внешнюю оболочку космодесантника. Эйфория прошла, но сказка продолжилась – и до сих пор не закончилась.

После известных событий пространственные ворота Четвертого сектора были перенесены на семьсот миллионов километров от планетарных орбит в зону между вторым и третьим периметрами обороны. По местным меркам это немного, но лететь пришлось почти десять часов. Впрочем, время я провел с пользой. Насмотрелся на звёзды, поговорил с Юки и узнал много всего интересного. Сай же просто дрых. Котам ведь звёзды и разговоры до лампочки.

Подруга рассказала, что пространственные ворота в космосе представляют собой силовое кольцо, края которого торчат из гигантской платформы. Диаметр – что-то около километра. Основной источник энергии – термоядерные реакторы. Топливом для них по большей части является водород, который собирается из окружающего пространства. Всё оборудование, запасные части, управляющие и дублирующие искусственные интеллекты, а также роботы-наладчики находятся внутри этой платформы, которая, по сути, является гигантским компьютером и искусственным спутником Четвёртой звезды.

Во вселенной всё постоянно куда-то летит, но в играх и прочитанных книгах это, как правило, оставлялось за скобками. В понимании любого нормального человека ворота являются стационарным объектом. То есть они где-то стоят, и их всегда там можно найти. В космосе всё не так, и к этому просто нужно привыкнуть.

Орбитальные крепости периметра я глазами не видел. Наблюдал их только на экране радара. Они же вели мой корабль почти от самой Луоны.

Не очень приятно лететь, понимая, что ты постоянно находишься под прицелом искусственных интеллектов, которые не имеют представления о том, что такое жизнь. Да, понятно, что их настраивали живые операторы, но искины же могут сойти с ума. Да мало ли что с ними может случиться в открытом космосе! И вообще… когда вот так летишь и просто смотришь на звёзды, в голову лезет всякая муть. Нужно обязательно чем-то себя занять, и я большую часть времени проговорил с Юки.

Ещё немного напрягался из-за того сторожевого листка. Кристалл пространственных ворот мог быть в курсе, что меня разыскивает сам Император. Ему ничего ведь не стоило отправить корабль к Аргону и сообщить обо мне куда следует. Ведь именно поэтому я и вылетел с огромным запасом, чтобы гарантированно успеть выполнить то, что сказал Тёмный.

Впрочем, опасения оказались напрасны. Юки переговорила с кристаллом ворот, получила «добро» на переход и направила корабль в огромный искрящийся обруч.

Прыжок продолжался чуть больше минуты. Звёзды исчезли, тело стало невесомым, уши заложило, и все предметы вокруг словно бы подернулись рябью. В какой-то момент в черноте впереди появилась знакомая фиолетовая спираль. Мы пролетели сквозь неё и вернулись в понятную реальность.