– Мы просто попробуем. Ты увидела почти семнадцать Приливов и все еще одна. Это поздний срок по меркам Морского Края, многие принцессы выбирают женихов в двенадцать. Если бы не вернулся я, об этом задумался бы Совет. Сама понимаешь.

– Я… нет, я против!

Мысленно хватая сестру за горло и тряся, Дуан все же нашел еще одно оправдание.

– Розинда, мне все равно нужно познакомиться с лучшими умами нашего королевства и с принцами и правителями соседних тоже. Я упустил много, я… как бы сказать, одичал. Почему бы тебе не сопровождать меня во время балов? Ты же любишь балы наверняка! Я не стану тебя заставлять. Торопить. Навязывать кого-то. – Глянув в сердитое лицо, Дуан слабо улыбнулся. – Правда, не буду. Я не отец, Розинда. Я уважаю чужую свободу.

– Ох, Ино. – Сестра покачала головой. – Неужели ты не понимаешь, каково это?

– Малышка Ро. – Впервые он решился назвать ее детским прозвищем и шагнуть навстречу. – Я понимаю. Но я просто не хочу, чтобы в случае чего ты осталась одна и опять попала в беду.

– В случае чего, Ино? – вкрадчиво спросила Розинда.

– Я все тебе объяснил. Боги…

Из прически сестры выбились несколько прядей, и она принялась нервно их поправлять, так, будто наоборот хотела выдрать. Глаза были опущены, но, когда Розинда вскинула их, они сверкали.

– Не прикрывайся богами, Ино. Не надо. Я все меньше верю, что тебя проклял кто-то, кроме тебя самого.

– Но я… – опешил он.

Сестра махнула рукой, обрывая.

– Хорошо. Давай свои проклятые балы, заливайся пойлом, жри пирожные и таскай ко мне породистых жеребцов. Только смотри, чтобы не разбежались. Позору не оберешься.

Голос теперь звучал спокойно, а вот щеки пылали болезненным румянцем. Пнув осколок графина, Розинда отвернулась.

– Ладно, удачного дня, брат. Пойду почитаю. Или поплачу. Или поем.

С достоинством подобрав юбки, она направилась к выходу. Дуан смотрел вслед, ощущая себя все паршивее. Едва закрывшись, створки двери вновь распахнулись, и в Зал стали по одному-по двое возвращаться члены Совета. Принц подождал, пока они рассядутся, и громко спросил:

– Кто озвучит мне ваше решение?

С места поднялся советник Кеварро.

– Я. И я скажу лишь одно. Добро пожаловать домой, принц Ино. И да здравствует король Ино.

Все захлопали. Дамы расцвели благожелательными улыбками, мужчины поспешили навстречу – жать руки. Дуан смотрел на эту слепящую пестроту и думал только о море.

Он обнажен по пояс и неподвижен. Кожу – почти всю – покрывают длинные рубцы застарелых шрамов. Шрамы – первое, что видит Дуан, ворвавшись в нижайший каземат Лауронны – Каменного Города.

Шрамы Дуан замечал и раньше, но теперь, в полумраке, они почему-то кажутся четкими, уродливыми и… свежими. Росчерки, рытвины, грубые швы пройденных дорог. Могучие плечи опущены, спутавшиеся волосы торчат колтунами и слабо серебрятся в блеклом ночном свете, бросаемом Диадемой Лувы. Багэрон Тайрэ похож на древнюю статую из соли, вмурованную в душащий ее гранит. И Дуан уже чувствует, что что-то не так во всей позе, напряженной и безжизненной одновременно. Он подходит ближе. Шаг. Еще шаг. И…

Дуан открыл глаза с полным ощущением, что не отдыхал, а таскал бревна. Повторяющийся с юности сон снова навестил его; может быть, виной всему стала слишком мягкая пуховая постель, может – обильный ужин накануне. Состояние, так или иначе, было премерзким. То, что сон оборвался, не успев дойти до