Один из львов, тот что слева, встряхнул гривой и недовольно зарычал. Должно быть, ему надоел стук над самым ухом. От неожиданности я шарахнулся в сторону и вдруг заметил чугунную лесенку, смахивающую на пожарную. Она совсем не бросалась в глаза, почти сливалась с темной каменной стеной. Лесенка вела от площадки на второй этаж. А вот там виднелось распахнутое окно. Лесенка казалась не особенно надежной, но другого пути не было. Должен же я был как-то попасть внутрь! Я начал подниматься, цепляясь за хлипкие перекладины. Уже почти добрался до второго этажа, когда одна из перекладин хрустнула у меня под ногой…

5. Глава 5

Опора внизу исчезла, та перекладина, за которую я держался рукой, рассыпалась в пальцах, словно была песочная, а не из металла. Я полетел вниз, в бесконечную пропасть… Ее темные гладкие стены мелькали перед глазами, вокруг плясали колючие снежинки, конца полету не предвиделось… И тут я проснулся. За окном — молочного цвета небо, одеяло свесилось на пол, поезд двигался плавно и почти бесшумно… До чего же здорово очнуться в купе, а не во время полета на дно пропасти!

В дверь постучал проводник и предупредил, что на станцию «Ледяная долина» мы прибудем через полчаса. Отлично! Хотелось только надеяться, что сон не окажется вещим.

******

Из поезда вышел единственный пассажир, то есть я. По крайней мере, платформа не пустовала. Возле таблички с названием станции стояли двое — важный дядечка лет пятидесяти и бородатый верзила, на голову его выше. Оба были в длинных шубах, а шапки держали в руках.

Тот из встречавших, который без бороды, шагнул вперед. Низко поклонился и произнес:

— Приветствую, ваше высочество. Как изволили доехать?

Это был уже явный перебор.

— Называйте меня просто Ансель и на «ты», — буркнул я. — Какое еще там высочество?

Он снова поклонился.

— Как вам будет угодно. Я возьму ваш багаж.

Моментально перехватил сумку с чемоданом и так же моментально вручил их верзиле. Тот молча двинулся к лестнице, по которой можно было спуститься с платформы.

— Меня зовут Россен. Хейм Россен. Служу управляющим в королевском замке. Счастлив, что выпала честь встретить такого гостя. Прошу следовать к экипажу…

Я пожал плечами и отправился вслед за верзилой. Господин Россен почтительно шагал чуть позади меня. Как-то неловко было, что взрослый и важный на вид человек держится подобострастно. Впрочем, осанка у него при этом все равно была полна достоинства. Во всяком случае, такое впечатление складывалось. Кажется, я начинал понимать, почему отец в свое время сбежал из Снежной страны. Он терпеть не мог всякие церемонии.

Мы спустились на припорошенную снегом дорогу, обогнули здание станции. Неподалеку поджидали крутейшие сани, запряженные парой серых лошадей. Верзила аккуратно сложил мои вещи в сани и уселся на место кучера.

Сиденье устилала мягкая белая шкура, сани казались очень удобными, короче говоря, поездка обещала стать приятной. Погода тоже не подкачала. Со светлого неба медленно падали редкие снежинки, температура — минус пять, не больше. Управляющий уселся на то же сиденье однако ухитрился сохранить почтительное расстояние.

— С вашего позволения…

Он наконец-то надел шапку, которую до сих пор сжимал в руке. Это, собственно, был берет из черного бархата, отделанный мехом и украшенный серебряной пряжкой с мелкими прозрачными камешками.

Лошади стартанули резво, их как будто и не надо было подгонять. Я подумал: если они удержат такой темп, мы быстро доберемся до замка. Бежали они с удовольствием, легко тащили довольно увесистый груз. Рослые, как следует откормленные, с длинными пышными хвостами и густыми гривами… В гривах виднелось несколько косичек, на которых болтались крошечные бубенцы. Снег летел из-под копыт и полозьев. В общем, ехали весело. Вот только по дороге ничего сногсшибательного пока не попадалось. Ни бездонных пропастей, ни танцующих деревьев… Ни одна гигантская птица тоже, конечно, мимо не пролетала. Сплошная белая равнина. Да, реальность сильно отличается от фантастических сновидений.