Зал замер в ожидании ответа на этот, действительно, злободневный вопрос. Почему мы должны ждать помощи от далекого города, если есть здешний способ усмирить чумные бациллы? Например, приготовить отвар из сусликов? И пить его?

Я не верил, что слышу все это наяву. Но вокруг находились нормальные интеллигентные люди. Среди них не было психических больных и неявно больные тоже отсутствовали. А разговоры они вели явно с отклонениями. Не укладывалось у меня в голове, что в середине шестидесятых годов XX – го столетия можно стать участником событий, свойственных средневековью.

Капитан на минуту задумался, чтобы собраться с мыслями. Но из зала кто-то ехидно произнес:

– Ребята! Давайте вспомним «Декамерона» итальянца Джованни Боккаччио. В средние века, когда над Европой разразилась чума и во Флоренции умерли от нее сто тысяч человек, десять дам и юношей убежали из Флоренции и спрятались в одном из имений. Они в течение десяти дней рассказали друг другу сто любовных историй, запивая вином. Вино и любовь спасли их от чумы. У нас другое положение. Дам в достаточном количестве на нашей 43-ей площадке нет. Но зато есть в достаточно количестве спирт. Он, конечно, лучше любого вина спасет нас от смерти!

Его перебил один из наших телеметристов:

– Не лучше ли собрать монатки и, пока живы, улететь из такого злого, жестокого, мрачного Казахстана!

Желание убраться восвояси высказал Лева Ямбург. А почему, я узнал в гостинице.

Но в зале на него ополчился заслуженный кагэбист Василий Васильевич:

– Мы здесь на военном положении! Страна ждет от нас нового «изделия», готового защитить Родину! Не будет поддаваться панике! Шагом марш в лазарет!

Из зала заявили:

– Причем в этой непростой ситуации ваши лозунги, Василий Васильевич! Лучше бы вы ловили агентов ЦРУ в пустыне за гостиницей! Родину мы обеспечим всем необходимым и без лозунгов. Но зачем подставлять наши спины армейским эскулапам, когда имеется в изобилии испытанное средство от всех болезней?

– Ты имеешь в виду спирт? – Василий Васильевич улыбнулся. – Он, конечно, похлеще изысканного вина декамероновских дамочек. Ох уж мне эти кабэвские умельцы-изобретатели! Доктора доморощенные! Шмартуган хорош только против холеры. С поносом можно было заигрывать шмартугановой пугалкой прошлым летом, когда дизентерией – холерой переболел весь полигонный гарнизон.

Из зала подпустили очередную реплику:

– Поел в полигонной столовой под названием «Травиата» и тут же побежал в туалет петь арию «Риголетто».

На этот раз возмутился капитан:

– Что это за ерничество! У нас на 43-ей площадке весь общепит под моим надежным контролем! Если есть возможность излечиться спиртом, то только этиловым, высшей пробы! И только по сто граммов!

– В завтрак, обед и ужин! И перед сном! – продолжали гнуть свою линию наши юмористы. – Василий Васильевич, давайте поставим на всех нас эксперимент: каждому в день по банке спиртика из вашей кладовой! Договорились?

– По трехлитровому бутыльку, – уточнили с первого ряда, – конечно, чума этого не выдержит…

– Всем вакцинироваться! – взревел Василий Васильевич, – Списки для лазарета я уже вручил капитану. А потом будем решать с руководством летно-конструкторских испытаний сколько выделить привившимся для дезинфекций внутренних или наружных органов. Чума бывает ведь трех видов!

…Монтажно-испытательное сооружение опустело. Зато в гостинице под впечатляющем названием «Люкс» накалились страсти.

Наш номер был на троих. Аркаша Кречмер – разработчик бортовых батарей электропитания из Томска – после известия о чуме решит сполоснуться в ванной комнате под душем. Третий наш сосед Лева Ямбург – наш специалист по телеметрическим измерениям во время полета ракеты – лежал на кровати, не раздеваясь. Положил ноги в обуви на стул. Лицо серое, губы землистые. Его стон заставил меня содрогнуться. Но он нашел в себе силы и крикнул: