- Ты слышала, что домой вернулся граф Ротен? – тетка перевела взгляд на попутчицу. – Говорят, что внук герцога Ротенберга оставил военную карьеру и теперь живет в Орбурге. Он мог бы составить неплохую партию для тебя!

- Тетя, подумай сама, зачем сиротка Корн сиятельному лорду и высшему магу? У меня ни наследства, ни сильной магии, ни красоты. А зажечь свечку хлопком ладошки он и без меня сможет! – рассмеялась девушка в ответ. – Да и он мне совсем не нравится! В Эдмунде никакой аристократичности. Он огромный, словно кузнец, с такими же огромными ладонями и громовым голосом, от которого, кажется, вороны дохнут!

- Разреши с тобой не согласится, - фыркнула тетка. – Магии в тебе возможно и немного, но это лишь до бракосочетания. Что произойдет после венчания одному Вседержителю ведомо. А вот на личико ты стала прехорошенькой. Редко можно встретить на наших просторах таких гармонично развитых девушек. Кругом или несуразные коротышки, или лошадиноподобные башни. А у большого мужчины обычно все большое! – с этими словами Клара мечтательно закатила газа. Но невинная девушка, естественно, не поняла ее скользких намеков и лишь пожала плечиками, удивляясь странности рассуждений Клары. Что могут дать в семье большие ступни или кисти рук?

Развить эту тему и поспорить не дал еще один резкий толчок. Экипаж резко наклонился и раздались непечатные ругательства кучера. Буквально через минуту в окне показалось его встревоженное лицо:

- Вы не ушиблись, миледи?

- Что случилось, Штом? – тетка вновь поправила свою шляпку и постаралась сесть с ровной спиной, как и полагалось истинной аристократке, что было очень непросто в условиях заваленной кареты.

- Обломилась передняя ось. В итоге треснул обод колеса. Вы сможете с юной леди дойти до ближайшей гостиницы, которая в парах стье отсюда? А мы с Риджером распряжем лошадей и попросим там помощи. Боюсь за один день нам не управиться.

- Ах, какая жалость! – тетка покачала головой. – Я планировала сегодня попасть к моей дражайшей подруге леди Синбол. Её младше дочери исполняется восемнадцать, и они устраивают званый вечер. Но ничего не поделаешь. Помоги нам с мисс Касей выйти.

Можно предположить, что она планировала и племянницу вывести на эту самую вечеринку, пока не уехала прочь от родни. И уже оттуда начать отлов достойных женихов, справедливо полагая, что леди Лиана в этом деле не помощница. Но пока перед Катаржиной с Штомом стояла нелегкая задача вытащить леди Корн из экипажа. Последние лет пятнадцать она продолжала расти, только уже не вверх, а вширь. Кася легко выбралась на волю и стала помогать вознице. И когда Кларины сто рье наконец-то получили свободу, тетя печально вздохнула, еще раз оглядела бедный экипаж, заваленный на левую сторону и, махнув рукой, зашагала в сторону «Прибежища монархов», подхватив одной рукой юбку, а во второй неся элегантный дорожный саквояж. Девушке не осталось ничего иного, как двинуться за ней следом, рассуждая по дороге, кому пришло в голову присвоить этому кривобокому сараю на краю дороги такое высокопарное название.

Хозяин гостиницы, завидев благородных дам на пороге, тут же оставил все свои дела, засуетился и с доброжелательной улыбкой поинтересовался:

- Леди желают получить ночлег? – смахивая при этом тряпкой сомнительной чистоты крошки со стола на пол.

Дамы Корн оглянулись по сторонам и брезгливо сморщили носики. Запах, нужно сказать, внутри помещения стоял неприятный. Пахло кислой капустой и еще чем-то не очень свежим.

- Ночевать я здесь точно не смогу! – негромко простонала тетка. А затем громко сказала: