— Нет. Не нравится! — Чувствовалось, что Филогиан разозлился. Карие глаза дракона так и сыпали огненными искрами. Образно выражаясь. — И отец еще пожалеет, что поступил так со мной! Я терпеливый! Я дождусь, когда ему придется выпустить меня отсюда, а потом…

— У-у-у-у-у… — Я даже отшатнулась от принца. — Что «потом»? Будете мстить собственному родителю? А не страшно остаться одному? Среди врагов и неприкрытой ненависти? Ежесекундно ожидая удара в спину? Запомните, ваше высочество, и обдумайте это на досуге: еще ни один диктатор не умер своей смертью и в свой срок! Все они были убиты!

— Я не диктатор! — по-мальчишечьи взвизгнул Филогиан на весь пустой коридор. — Я – наследник по праву рождения и крови! — И он задрал подбородок и выпятил грудь.

— Получить мало! — возразила я и покачала головой. — Нужно еще суметь удержать! А у вас, ваше высочество, нет для этого ни знаний, ни опыта, ни желания все это приобрести. Сидя тут, в пустом и грязном замке, вы не приобретете народную любовь! Наоборот, вас сейчас боятся и ненавидят! Потому что здесь, рядом с вами, тоже находятся чьи-то дети! А их родители каждый вечер молят богов, чтобы ребенок выжил! Просто хотя бы выжил рядом с вами и вернулся к ним домой пусть и в образе кузнечика! Вот только вам этого не понять! — Меня несло. Какой-то частью сознания я понимала, что нужно остановиться, что принц не поймет и не оценит моих слов, скорее, обозлится еще больше. Но внутри меня будто прорвало невидимую плотину. И я захлебывалась в потоке собственных слов: — Вы сможете понять и оценить то, что сейчас происходит только тогда, когда сами станете отцом! Если это, конечно, когда-нибудь случится! Ну а пока я льщу себя надеждой, что вы воспримете этот замок не как место своего заточения, где вы изнываете от злости и скуки, а как полигон для тренировки в управлении страной!

Выплюнув все это в лицо ошарашенному принцу, я круто развернулась и помчалась прочь. Потому что четко ощущала: если останусь еще хоть минуту рядом с этим эгоистичным юнцом, я наговорю куда больше разных гадостей. И не факт, что меня за это погладят по голове. Если принц обладает мстительной натурой, я уже и так наболтала себе на приговор.

— Алина! — понеслось мне в спину. — Остановитесь! Лестница слишком крутая, вы можете пострадать!

Какая-то часть моего мозга услышала и приняла предостережение. Но этого было слишком мало, чтобы остановить меня. Внутри я кипела, будто вулкан, собирающийся извергать лаву и остановится сейчас было выше моих сил. И это точно было не к добру.

— Алина, остановись!

Откуда-то сбоку, из незамеченного мною ответвления коридора или просто из темной большой ниши под ноги мне бросился белый меховой клубок. Я взвизгнула, когда Бегемот с коротким мявом отлетел в сторону, а я, запутавшись в непривычно длинном подоле платья, потеряла равновесие и начала падать. Кажется, принц накаркал, мелькнуло у меня в голове.

Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Теперь я точно знаю – безбожно врут. У меня перед лицом мелькнули затканные паутиной перила, пыльные ступени лестницы, и высохшие до состояния икебаны стебли какого-то растения в огромном напольном горшке.

Проклиная себя за импульсивность и за то, что слишком быстро бегаю, я сжалась в комок в ожидании боли. Но вместо боли над головой кто-то яростно зарычал:

— Ал-ли-ин-на-а!

В голове мелькнуло: «Даааа… Прорычать мое имя еще надо суметь! Это явно талант!» А потом шею что-то больно стегнуло, сдавило и… свет в глазах у меня померк. Я умерла? Но ведь я не упала!..