В образовавшуюся щель протиснулась рука. Схватив за предплечье, Аксель вытащила меня в темный коридор. И, призывая к тишине, приложила указательный палец к пухлым губам.

В другой руке она держала зажжённый факел, чей свет отражался в ее лиловых глазах. Мой взгляд скользнул ниже. Брови взметнулись вверх, заметив грязную, как у оборвыша, одежду.

Безразмерная шляпа, полностью скрывала ее длинные белые, словно снег волосы. Свободные коричневые штаны и рубаха, из грубой, шерстяной ткани. Странный выбор для девушки, ежедневно менявшей нарядные платья.

Стащив с себя наплечный мешок, Аксель бросила его мне и жестом призвала идти следом. Остановилась, только достигнув уборной. Быстро проверила, нет ли кого внутри.

– В мешке одежда, шляпа и ботинка. Скорее переодевайся. Времени почти нет.

От поношенных штанов несло навозом. От рубахи – потом и элем. Но не в моем шатком положении затевать спор.

Я принялась стаскивать с себя платье.

– Как ты узнала, где меня искать?

– Я не знала, – Аксель подошла к окну и выглянула наружу. – Задержалась в столовой и услышала не предназначенный для посторонних ушей разговор. Одна из кухарок рассказывала второй, что миссис Клео велела запереть новую травницу в одной из верхних комнат, куда с минуты на минуту должен пожаловать состоятельный клиент, которому она приглянулась. Я поняла, что речь о тебе и поспешила сюда.

– Где ты научилась вскрывать замки?

– Расскажу… позже. Заканчивай со сборами. Скоро здесь станет людно.

– Все равно не понимаю, откуда у тебя эти вещи?

– В отличие от тебя, я успела пообщаться с другими подопечными миссис Клео. Они в первый же день просветили меня что здесь к чему. Естественно, я начала готовиться к побегу. Планировала удрать при первой же возможности. Не все успела, но либо сегодня, либо никогда.

– Ты права, – закивала я, засовывая свернутое в рулон платье в мешок. – Надо выбраться из здания и послать весточку королевской страже. Под самых их носом творится полное беззаконие!

– Вроде бы взрослая, а такая наивная, – невесело хмыкнула Аксель. – Да я голову готова дать на отсечение, что этот бордель находится под их непосредственным патронажем. Так что если бежать, то в другую страну. Тот, положивший на тебя глаз клиент, не кто иной, как лорд Карвиш, приближенный короля Винтера. Он отдал за тебя целую тысячу монет.

В горле застрял сухой ком. Я закашлялась.

– Мне надо вернуться в свою комнату. Там… моя одежда, мои цветочки, деньги, книги.

– Несса, об этом не может быть и речи. Нас тут же поймают.

Аксель распахнула окно. В лицо ударил вечерний морозный ветер, растрепал волосы. По спине пополз озноб.

– Ты собираешься прыгать?

– Не я, а мы. И не бойся. Всего-то второй этаж. К тому же, я проверила, горничные оставляют под окнами мусорные мешки.

Взяв за руку, она подвела меня к окну и заставила выглянуть наружу. Там действительно находилась внушительная черная куча, вонь от которой распространялся по всей освещенной газовыми фонарями улице.

– Но куда мы пойдем? Без единой монеты, без теплых вещей. Аксель, это безумие.

– Отправимся в Ирлин.

– В Сокрию? К магам? – опешила я.

Она кивнула.

– У меня в империи… дальняя родня.

Снаружи раздался шум. Тяжелый топот сапог. Чьи-то приглушенные голоса.

Факел в руке подруги покачнулся. Я едва успела отпрянуть.

– Прошу, перестань им так размахивать. Ты можешь ненароком что-нибудь поджечь.

Она усмехнулась.

– А для чего, думаешь, я его взяла? – размахнувшись, Аксель бросила его себе за спину, угодив в закрытую дверь. Дерево в секунду занялось. Повалил черный дым. – Торопись!