– Знаете, вам совершенно не обязательно так себя утруждать, – продолжал он. – Вы можете бросить все это милое развлечение и вернуться к нормальной жизни с нарядными платьями, балами и всеми теми очаровательными штучками, что так дороги дамским сердцам.

– Каким же, интересно, образом я могу заполучить все это обратно? – изо всех сил старалась я не поднимать взгляд на спешивающегося короля. Изгнать дрожь из голоса не получилось, но я хотя бы не разрыдалась. Достойное поведение для молодой дамы. Обер-гофмейстерина была бы довольна.

– Ну, для начала вы можете найти себе обеспеченного покровителя.

Чужой оценивающий взгляд скользнул по моему телу. Король прикидывал, достаточно ли я хороша для его предложения. Не рискует ли он вложиться в неприбыльный проект?

– И кто же его лишит печени, интересно? – повторила я любимую шутку министра экономики. Он всегда так отвечал министру обороны, когда тот говорил что-то об обеспечении войск продовольствием, оружием и обмундированием. Министр экономики прекрасно разбирался в цифрах, но с юмором у него не ладилось. Вот он, очередной пример вселенского баланса.

Король озадаченно моргнул, пытаясь понять, что я только что сморозила. А я готова была нести любую чушь, лишь бы избежать этого разговора. Пусть он замолчит! Пожалуйста, пусть он замолчит! Вместо страстной любви, о которой я мечтала, мне предлагают жалкий суррогат. Я так хотела, чтобы меня кто-нибудь полюбил, но у судьбы странное чувство юмора.

– Нет-нет, – слабо улыбнулся он, показывая, что оценил шутку. – Я имел в виду, что вам не помешало бы оказаться под покровительством богатого человека. Это моментально вернуло бы вас, принцесса Эйлин, если не к прежней жизни, то к очень близкому уровню.

Разумеется. К уровню любовницы. О, нет-нет, все в порядке, никаких предрассудков относительно любовниц. Многие жены счастливы, когда их мужья заводят любовниц, многие мужья не против, когда их жены проводят время с кем-то другим. Браки по расчету приводят к тому, что люди начинают разделять супружеские отношения и страсть. Многие предпочитают не смешивать одно с другим, так что, в какой-то степени, в предложении короля, если это было именно оно, ничего зазорного нет, но я все равно не могу не воспринимать его как топтание по моим наивным мечтам.

О, король Дроздобород привлекателен внешне, он умеет быть очаровательным. Красивый высокий мужчина, знающий себе цену. При других обстоятельствах он бы мне даже понравился. При других обстоятельствах я бы сгорала от страсти в его объятиях. Я бы ощущала его горячие губы на своем теле, я бы выгибалась под его прикосновениями. При других обстоятельствах.

– И, надо полагать, человека богаче вас в этом королевстве не сыскать.

Он развел руками, мол, да, грешен. Вот такой вот я – самый богатый и важный человек в стране.

– И, надо полагать, это было предложение? Вы забираете меня из дома, а я взамен дарю вам свою благосклонность. Что может быть приятнее для мужского самолюбия, чем женщина, которая вас когда-то оскорбила, лежащая поверженной у ваших ног.

– Мой собственный первый министр вчера в частной беседе назвал меня Дроздобродом, – задумчиво протянул король. – Не специально. Просто иначе обо мне уже и не думают люди. С вашей легкой руки я теперь известен в своей и соседних странах как король Дроздобород.

– Большая потеря для вас. Надеюсь, вы однажды оправитесь от этого тяжелого удара судьбы.

Не получается у меня сочувствовать ему! Не получается!

– Я просто хотел сказать, что, несомненно, понес некоторый ущерб по вашей вине, Эйлин, но предложил вам свою помощь не из-за этого. Просто мне кажется печальным, когда такая девушка, как вы, живет в таких условиях. Вы достойны большего.