– Она опять на тебя кричала, я слышал, – сочувственно произнёс Ардас.

Повернув голову, встретилась взглядом с братиком и успокаивающе улыбнулась.

– Не обращай внимания, я привыкла.

– Когда я вырасту, у меня будет свой дом и я заберу тебя отсюда.

Не заберёт. Ардас ещё маленький и не понимает, что с возрастом он тоже начнёт меня стыдиться. Не пройдёт и двух лет, как он будет считать нормой то, что на меня можно накричать, да и вообще я – не заслуживающее сострадания существо. Но ему я этого, естественно, не скажу.

– Обязательно заберешь, милый.

Чмокнув братишку в лоб, я поднялась и пошла к бассейну. Хотя это слишком громкое слово. Так, небольшой водоём для декора, там и воды-то по колено всего. Прихватив сачок, расположилась на низком бортике, вылавливая лепестки, налетевшие с отцветающих деревьев.

Минут пять спустя послышался весёлый девичий смех. Похоже, к Нейне подружки пришли. Значит, скоро появятся здесь, они всегда располагаются у бассейна. Слушать бесконечные разговоры о парнях лично у меня желания нет. Надо бы поскорей заканчивать и сбегать.

– Фу, опять эта замарашка. Нейна, когда вы уже начнёте её закрывать в какой-нибудь кладовке, чтобы она на глаза добропорядочным ангелам не показывалась? – проворковала она из подружек сестрёнки.

Если честно, моя комната и есть кладовка. Да, там меня не закрывают, но только потому что иначе служанку нанимать придётся.

– Не обращай на неё внимания, она этого не стоит, – высокомерно ответила Нейна.

Тут, совершенно неожиданно, я ощутила толчок в спину и, вскрикнув, полетела в воду. Едва не ударившись лицом о выложенное кафельной плиткой дно, упёрлась в него ладонями и встала на колени, отфыркиваясь и убирая волосы с лица. Глядя на выстроившихся в ряд и заливающихся от хохота девушек, я чувствовала себя такой униженной и раздавленной, что во рту разлилась горечь.

Поднявшись на ноги, выбралась из бассейна и покинула место своего позора. Как только скрылась с глаз своих обидчиц, перешла на бег. Подгоняемая злостью, стыдом и... ненавистью, вылетела из дома. Да, я впервые в жизни испытала жгучую ненависть, безумно хотелось вцепиться в довольные мордашки ангелочков. Только они дочери представителей домов Третьего круга, а я бесправное существо. Попробую хотя бы прикоснуться к ним – и мне конец.

Придерживая подол форменного платья, петляя по улицам, я бежала куда глаза глядят, пока не оказалась за городом. Заприметив впереди деревья, так и не остановилась, все дальше углубляясь в чащу леса. Постепенно усталость взяла своё. Выйдя к реке, оглядела пологий, поросший мелкими жёлтыми цветами берег и, скинув стоптанные туфли, села прямо на землю, опуская ноги в воду.

Дав волю чувствам и убежав из дома, я поступила глупо: податься всё равно некуда, придётся возвращаться. А там мама... Она меня со свету сживёт. Сначала нотации и упрёки, после трёхдневная голодовка и, конечно же, работа с раннего утра до поздней ночи.

Но это будет потом, а сейчас я могу хоть немного почувствовать себя свободной. Любуясь на вяло плавающих серебристых рыбёшек, я грустно улыбнулась.

– Хорошо вам. Никто не унижает, не оскорбляет, знай себе плавай и добывай пропитание. Вот бы и мне к вам присоединиться!

– Если вы надумали топиться – это плохая идея! – раздался за спиной мужской голос.

Взвизгнув, я вскочила и, прежде чем обернуться и посмотреть, кто это такой умный, отбежала на пару метров. При виде высокого, широкоплечего мужчины с длинными белыми волосами, свободно струящимися по спине, я некультурно приоткрыла рот. Эти брови вразлёт, серебристые глаза, ровный нос и волевой подбородок я не могла не узнать. Изображения бога войны очень часто попадаются в исторических книгах. А в музее великой победы над Дагоном Минаами, куда меня однажды брали с собой родители, есть целый зал с его скульптурами и огромными портретами.