— Это Каиса, — коротко представил меня Рагнар. — Седьмая невеста. Отведите ее в покои и передайте Ларсу, что нам требуется еще один ментор.

Как тут все серьезно! Согнали на отбор для деспота семь девиц без права выбора, да еще и целый план мероприятий накропали, с которым без менторов не обойтись…

Я никогда в жизни не помышляла о самоубийстве, даже имея в братьях Стаса. Но в тот момент я очень тоскливо взглянула на бассейн у себя за спиной, где расходился разводной мост, оставляя меня на одном острове с уродом, отрезающим головы. Утопиться — и дело с концом. Тогда выйдет, что вся моя жизнь ни черта не стоит. А это не так! И я не из тех, кто легко сдается. Обязательно выкручусь, но руки не опущу. Рагнару будет слишком много чести стать моим палачом.

Я гордо вздернула подбородок, не давая прислуге повода для насмешек, а Рагнару повода убить меня до моего грандиозного провала на конкурсе лучшей поварихи для «жениха».

Лорд покрутил набалдашник рукояти и хладнокровно сунул клинок в ножны.

Вжик!

Я сглотнула.

А он умеет произвести впечатление. Нагрубил, оскорбил, назвав всего лишь женщиной, едва не сломал мне руку, угрожал смертью, швырнул меня в грязь, зато пообещал помилование Стаса за мою победу, как будто оно мне надо. Естественно, желание самой всего лишь женщины никого не колышет. Хочу я стать женой этого сатрапа или нет, всем до лампочки. Я же просто станок с отверстием. Особенно в глазах мужланов! А Стасу отдельное спасибо. От души прямо. Услужил братец.

На мнимых правах потенциальной владычицы здешних просторов я зашагала за служанками.

Дворец не пустовал. Уже в вестибюле мимо нас прошли две постоялицы в пышных платьях и с веерами. Явно не претендентки на руку и сердце деспота. Староваты даже для него. На меня ноль внимания, хотя я тут одна в блузке и джинсах. Может, это к лучшему. Мне бы поскорее одной остаться и хорошенько подумать над своим незавидным положением.

Во дворце было много света, от которого переливалась позолота и лак, всюду стояли вазоны с цветами, стены украшали картины, мечи, гербы, головы животных.

По широкой, изогнутой лестнице, устеленной узорчатой ковровой дорожкой, мы поднялись на второй этаж, затем на третий. И там, в длинном коридоре, мне выделили комнату площадью не меньше ста квадратов.

Я не стала свистеть, челюсти боялась разомкнуть после угроз Рагнара, но глаза округлила. Красное дерево, золото, отделка драгоценными камнями, шелковые портьеры на панорамных окнах, прозрачный балдахин над кроваво-алой постелью, светильники, зеркала и камин. Отдельный камин!

— Здесь гардеробная. — Служанки открыли две смежные двери. — А здесь купальная. Вам помочь?

— А? Нет-нет, — помотала я головой, сунув руки в задние карманы джинсов. — Я уже большая, сама купаюсь. Можете идти.

— Как скажете. Отдыхайте. Скоро к вам придет милорд Ларс.

Служанки поклонились мне с тем же жестом, что и Рагнару, и ушли под мою глупую улыбочку. Дверь закрылась. Я выдохнула.

Да-а-а, девочки, только такая идиотка, как я, могла влипнуть в эту кучу. Муха, застрявшая в сетях паука. У меня столько раз был шанс послать Стаса и держаться от него подальше. Но нет, я — всепрощающая сестрица — дождалась его подставы! И на кого мне теперь надеяться? Да не на кого! Только на себя!

4. Глава 3

Кай

Брюки, ремень, рубашка, жилет с капюшоном, сапоги, митенки — вроде ничего не забыл. Или забыл?

Точно! Не поцеловал девицу на прощание, выпрыгивая в окно. Это уже входит в привычку. Я не про девиц. С ними я и раньше редко прощался, а через неделю забывал, как они выглядят. Я про окно. Когда мне было двадцать, я выходил через двери. Теперь в тридцать пять возомнил себя мальчиком-попрыгунчиком. Везет, что ноги до сих пор целые и голова на плечах. Моя любвеобильность когда-нибудь вылезет мне боком. В юности девицы были незамужние, а сейчас куда не сунься, все заняты. А мне потом от их мужей удирать.