Выход участниц отбора сопровождал торжественный туш в исполнении оркестра, расположившегося на балконе. Звенели литавры, грохал барабан, гудели валторны, горланили трубы, и всё это многообразие звуков сплеталось в общую гармонию благодаря струнным.

Девушки, ведомые камердинером, достигли центра и замерли, точно класс гимназисток. Отай отошёл в сторону и примкнул к группе мужчин. На первый план выступила распорядительница. Она осталась верна своему вкусу и сияла всеми оттенками золота. С достоинством поклонившись княгине, она получила разрешение начинать и обратилась к подопечным:

— Сегодня самый важный день в вашей жизни, дорогие мои. Поздравляю всех, проделавших сложный путь к нему. Лишь одна станет женой наследника, другие получат возможность обрести счастье и остаться при дворе либо как супруги достойных кавалеров, либо как фрейлины принцессы.

Эсмонд хлопнул несколько раз, зал поддержал аплодисменты. Княгиня подняла руку, призывая к тишине, и сказала:

— Огласите условия, Забина.

— Разумеется, — откликнулась распорядительница и снова обернулась к участницам: — Не ждите приглашения, действуйте сами. Его высочество подарит танец каждой. Имейте ввиду, что вы не обязаны приглашать Эсмонда, можно выбрать кого-либо другого. Советую прислушаться к велению сердца.

— Не нужно советов, — принц недовольно приподнял бровь. — Переходите к сути.

Распорядительница опустила глаза, пряча в улыбку, и продолжила речь:

— Суть проста. По итогам бала его высочество назовёт три имени. Это будут главные претендентки на его руку. А уже послезавтра её светлость объявит свой выбор. — Она взмахнула рукой, давая знак дирижёру, в зал полилась нежная мелодия вальса. — Забина подошла ближе к девушкам, смешавших первоначальный строй и превратившихся в стайку испуганных птичек: — Приглашайте! Ну! — Она легонько подтолкнула Лефтину.

Гребека сориентировалась раньше. Грациозно приподняв пальчиками подол платья, она устремилась вперёд. Толстухе пришлось догонять. Она заметно отстала, но либо спрятанный в причёске артефакт помог, либо Гребеке просто не повезло, она поскользнулась на паркете и замахала руками, пытаясь сохранить равновесие. Лефтина подобно тяжелой барже обошла её как севший на мель парусник.

По толпе наблюдающих этот забег прошелестела волна хохотков и шёпота. Юлянка успела заметить побагровевшего и трясущего бородой казначея, тот стоял среди старших вельмож неподалёку от принца. Всем было интересно, кого же предпочтёт Эсмонд. Он с благосклонным вниманием выслушал первую претендентку и предложил ей посидеть, указав на ряд бархатных скамеек, стоявших вдоль стены за его спиной. Туда же отправилась и раньше времени обрадовавшаяся Гребека. Музыка всё звучала, никто не танцевал.

Приободрившись тем, что его высочество всё ещё свободен, к нему направились «клумбы» — сразу все четыре. Однако им тоже пришлось занять места на скамейках.

Юлянка, прячась от взгляда Эсмонда за спинами Христы и Дельфии, зашептала Эсме:

— Иди! Чего медлишь?

Подружка не мигая смотрела на предмет своего обожания, ноздри её подрагивали. Казалось, вот-вот расплачется:

— Вдруг он и меня усадит.

— Ну и посидишь, не здесь же торчать!

— А ты?

— Я кого-нибудь другого приглашу.

Эсма, стиснула зубы, сжала кулачки, прикрыла веки и, глядя из-под ресниц, двинулась к принцу. Одновременно с ней пошла Дельфия, но не к Эсмонду, а в другую сторону. Навстречу девушке из толпы молодых людей выступил Темий. Он, как и прочие, был одет в серый мундир и выглядел молодцом. Христа потянулась за подругой и присела в реверансе перед опешившем Отаем.