— Что ж это вы, ваше высочество, позволяете пугать участниц отбора? Или это испытание такое секретное?

Принц шумно выдохнул и обратился к советнику:

— Действительно. Мне тоже напор кажется слишком…

— Простите, ваше высочество, — неучтиво прервал его советник. — Княгиня предположила, что здесь замешан Айн.

— Вам хорошо известно: Тень способна внушать мысли. Не тот ли это случай?

— Кхм… — хрипло прокашлялся советник. — Это объяснило бы всё, но я предпочту не версии, пусть и вполне правдоподобные, а прямой ответ девушки. Сюда, — он потряс бумагой, — я должен записать её показания.

— Не вы должны, — Эсмонд встал и указал на вельможу с кубом. — Обычно этим занимается дознаватель!

Советник, отбросив лист, поднялся и, опираясь на стол кулаками, прохрипел:

— Мне поручил лично Дол Юджин! У его светлости возникли вполне оправданные подозрения на счёт этой участницы! Не так просто она проникла в замок, это чья-то хитрая игра!

Юлянка отняла ладони от лица, испуганно оглядела мужчин. Вельможи тоже встали, их напряженные позы наводили на мысль что, либо сейчас все разбегутся, либоначнётся драка. Перед глазами возникла тёмная пелена, усеянная мелкими блестящими звёздочками. Пришлось пожалеть, что лекарь ретировался. Девушка склонила голову на плечо подруге и прикрыла глаза.

— Сожалею, господин советник, но я ничего не могу сказать, — произнесла она слабым голосом. — Вопрос не по адресу.

Белетта, продолжая обнимать Юлянку, шептала укрепляющее заклинание. Лицо едва не терявшей сознание девушки, порозовело, силы возвращались к ней.

— Так и запишем, — хмурился советник. Он сделал очередную пометку и посмотрел на луаринскую гостью недобрым взглядом: — Что у вас под бинтом? Покажите, пожалуйста.

Только теперь Юлянка заметила, что рукав подвернулся, и повязка стала видна больше чем на треть. Ей вовсе не хотелось демонстрировать сыпь кому бы то ни было. Пожалела, что не сковырнула противные бугорки как обычно, а послушалась Белетту. Артачиться не имело смысла, сильнее поддёрнула рукав и попыталась развязать узелок.

Принц подошел ближе:

— Позволите?

Была не была! Юлянка протянула руку. Быть может, его высочество, увидев кожный дефект, наконец, выгонит её с отбора? Он осторожно размотал повязку, наклонился, разглядывая запястье. Кожа была совершенно гладкая и сияла, словно атласная. Вероятно, из-за не впитавшихся остатков мази. Немного пахло хмелем.

— Что? — нервно спросил советник.

— Чисто, — Эсмонд улыбнулся и вкрадчиво поинтересовался: — Зачем нужно было бинтовать?

— Могут быть у девушек секреты? — вмешалась юная ведьмочка.

— Если только они никому не вредят, — принц посмотрел в глаза Юлянке и она снова потеряла сердце.

Зачем он так смотрит? К чему эти лучи тепла, окутывающие всё её существо? С усилием отвела взгляд и пролепетала:

— Это касается только меня. Никому не может навредить.

Общее движение выдало интерес к стеклянному кубу. Тот оставался прозрачным, по-прежнему сверкая отблесками магии на гранях. Луаринская гостья говорила правду.

С минуту все молчали. Наконец, Эсмонд приказал охраннику:

— Пусть камердинер проводит принцесс в их покои.

Девушки встрепенулись, встали. Сделав реверанс, не смогли спрятать улыбки, уж очень огорчённый вид имел советник. Однако он не решился спорить с наследником престола.

По коридорам и лестницам едва не бежали. Отай даже немного растерял свою вечную невозмутимость, стараясь держать заданный темп. На спокойный шаг перешли, когда левое крыло дворца спряталось за кронами каштанов.

Взволнованных неприятным событием подруг не тянуло в помещение, они захотели подышать свежим воздухом. После небольших препирательств камердинер оставил их в парке, прежде взяв слово, что девушки не станут углубляться слишком далеко.