Ему предложили должность заведующего отделом, но когда узнали про меня, передумали. Партийному начальству не понравилось, что у молодого секретаря, подающего большие надежды, жена верующая. Коля был в ярости, пришел домой и устроил скандал. Я его успокаивала, говорила, что главное не работа, а семья. А он ни в какую не соглашался. Стал попивать. Вечером приходил с работы и с порога начинал партийную агитацию. Я не любила разборок и старалась их избегать.

Василий покорно, не перебивая, слушал Настю.

– Как-то утром он встал, привел себя в порядок после вчерашней попойки, попил чаю и стал собираться на работу. Тут в кухню вошла я. Глянула на него и сказала, что беременна. Он выпучил на меня глаза, а я ему говорю, что у нас будет ребенок. Он задумался, надел пальто, взял в руки шапку и, стоя у порога, сказал, что если его жена не отречется от церкви и не вступит в комсомол, то никакие дети его не удержат, и жить со мной он не будет. Повернулся, хлопнул дверью и ушел.

У меня, как кинжалом, пронзило насквозь все тело. Сердце гулко заколотилось, холодок сжал все внутри живота. Захлестнула обида. Я оделась, давясь незаслуженным оскорблением, пошла в райком, написала заявление, и меня приняли в комсомол. Так я стала атеисткой. Коля был рад моему поступку, но его кратковременный восторг быстро прошел. Я не допускала его до себя, он был мне противен. Я не могла находиться с ним рядом. Я поняла, что этого человека я больше не люблю. Я пошла в больницу и сделала аборт. Потом уехала к матери в деревню. На этом моя связь с Богом и замужество закончились.

– Да, дорого ты заплатила за атеизм.

– Жизнью неродившегося ребенка. И мне стыдно за это, – сказала она задрожавшим голосом и заплакала.

– Настенька! Родная моя, – приблизился к ней Василий. – Я не дам тебя в обиду. Ну, перестань, не надо.

Они пошли дальше, и сколько они так шли, молодые, сильные, простор открывшейся Ветлуги будто распахивал им навстречу свои объятия. И лес звенел от птичьего гомона. И река размеренно несла свои воды. И все краски жизни с ее великим многообразием дел для приложения молодых сил лежали перед ними.

– А ты помнишь, как я в школе тебя приглашал погулять?

– Да, – с удовольствием подтвердила Настя. – Ты два раза приглашал. А после я все ждала, когда ты еще позовешь.

– Тебе хотелось, чтобы я позвал?

– Очень. Я все ждала, а ты не звал, а потом вовсе в школу ваши деревенские перестали ходить.

– Ты такая гордая была. Да разве ты пошла бы?

– Нет, не пошла бы. А все-таки мне хотелось, чтоб ты еще позвал.

Василий долго смотрел ей в глаза, потом медленно перевел взгляд на губы. Она это увидела, но не отвернула голову. И, как бывает между сердцами, которые тотчас узнают друг друга, как только оказываются поблизости, они очень скоро поняли, что им надо быть вместе.

Была ночь, свежий холодок освежал щеки, подмерзали ноги, а шуба была мягкая и ласковая. От нее пахло отцовским полушубком. А Вася крепко захватил ее за тонкую поясницу так, что не вырваться и не перевести дыхание, и стал целовать. Тихие звезды в вышине колыхались и пропадали с глаз.

– О-ой, погоди, погоди… – дрожала она, как дрожит осиновый лист на ветру. – Скажи хоть, как ты добрался до меня.

Он тихо, удовлетворенно смеялся в овчину, чтобы их не услышали, и не отпускал. Задыхался, словно после долгой ходьбы в самую жару летом.

– Настюшка, – шептал он ей прямо в ухо. – Очень просто. Вскочил на коня и прискакал к тебе.

– Ну, Василий, Василий… Чего ты? – упрямилась она, не пытаясь оттолкнуть его от себя.