– Высотника? – мрачно уточнил вольный, исподлобья глядя на собеседницу. – Неделя туда-обратно? Ты в горы крошаксов собралась?

– Да все в шоколаде! У меня и карта есть!

– Того же уровня, что в прошлый раз?

– Ну, ты ж нас вытащил, – смутить девчонку явно было не так просто. – А тут и вовсе места известные! Высотника нам найди, а? Даже новичок сгодится! Зуб даю!

Хаук невольно почувствовал, как где-то внутри просыпается подлый такой интерес, который он поспешил прогнать куда-нибудь подальше. Он высотник, да, но городской же! Чертов Рассел не уставал об этом напоминать – вызубрил. А судя по его же скептицизму, наигранной простоте со слов Джейд лучше не верить.

– Прости, у меня знакомых самоубийц нет. Найдутся – сообщу.

– Бу-у… Да че ты ломаешься! Говорю – все в шоколаде!

– Тебя отсутствие у меня ноги не напрягает? – ответ вопросом на вопрос был уже откровенно издевательским, как и красноречивый кивок на костыль. Девчонка зависла. Ненадолго.

– Так спешки ж нет!

Но Джей отмахнулся и пошел дальше. В этот раз его догонять не стали, только в спину донеслось все так же полное тупого позитива предложение «сообщить о согласии в любое удобное время». А спустя еще один поворот рынок кончился.

– Кто такие крошаксы? – как бы невзначай спросил высотник, проиграв-таки любопытству.

– Летающие твари. Быстрые. Питаются чем попало, но человеческая кровь для них деликатес. Сливаются со скалами – без аппаратуры и привычки даже вблизи не увидишь. Хочешь пойти новичком? Высотник в горах всегда впереди, а на склонах плато этих тварей сотни. Если не тысячи.

Отвечать на явную издевку уже не хотелось. Зато теперь стало ясно, что та Джейд с головой не дружит. Совсем. Только подленький червячок интереса где-то внутри остался и упорно твердил о желании знать, как же высотники Пустоши справляются, раз все так страшно?

– Ладно, Хаук, тебе – туда, – Джей указал на гордо высящийся центральный шпиль и даже ободряюще хлопнул по плечу. – Главное, слева предложения не принимай и прорвешься.

Высотник остановился, тоже глядя на знакомую и не знакомую одновременно башню, а когда вновь опустил глаза – увидел только удаляющуюся спину вольного. Ясное дело, со своими проблемами Хаук дальше будет разбираться сам. Это правильно. Это логично. С ним никто не должен носиться – не маленький. Да и гордость не позволила бы принять подобную опеку.

Но почему-то, глядя в спину Джея, Хаук себя чувствовал как новичок без страховки.

– Подпись, пожалуйста, здесь, здесь и здесь!

– Прошу, – уже порядком уставший от заполнения долбанной кучи документов Хаук трижды приложил большой палец, дожидаясь, пока устройство определит отпечаток и согласится, что все подписано как надо и где надо.

– Ах, вы высотник? – дамочка отвлеклась от своих ногтей и, видимо, впервые прочитала верхние строчки анкеты. – Окна для вашей профессии с первого по пятое, всего доброго! Следующий!

Какой-то тучный мужик заставил отойти в сторону, и высотник, внутренне матерясь, поплелся стоять еще одну очередь. Вопреки логике, самую длинную.

Блеск.

– Простите, но вы выбрали не тот шаблон! – дежурно улыбаясь, сообщили ему час спустя. – Пожалуйста, заполните форму резюме номер семь-пять-у. Образец на стенде! Следующий!

Кажется, Хаук теперь прекрасно понимал, почему Джей не устраивался официально. Но, в отличие от вольного, у него не было выбора.

– Ух ты, приличный стаж, однако! – раздавшийся над самым ухом голос заставил вздрогнуть и резко обернуться. Нависший у него над плечом розовощекий мужичок отпрянул, уловив далекий от благожелательного взгляд, и пригладил хлипенькие усики. – Так, простите, как давно вы на высоте-то?