«Ты не станешь меня об этом просить…» — непримиримо заявила она, прекрасно представляя направление мыслей Розалии.

«Всего раз… — протянула та. — Чего тебе стоит с герцогом переспать?»

«Ты не думала, что мать тебя вытащит ради такого счастья?» — скептически отозвалась Алия.

«Интуиция подсказывает, что нет. Сила Хвори теперь через тебя проявляется. Сомневаюсь, что это случайность. Она изначально планировала… Если знала, что… — Розалия запнулась, впервые подумав, что во всей ситуации без провидицы точно не обошлось. — Милосердный Рэк! Куда я глядела?!»

Поджав губы на её пугающее восклицание, жрица обратилась к Настоятельнице.

— Вы одобрили моё желание покинуть обитель и вернуться домой. Когда ослабнет самоконтроль и появятся признаки опасности, мой брат сообщит и вы примете соответствующие меры… Рискованно отправлять к абукану нестабильную жрицу, — веско добавила она, надеясь, что соломинка вытянет из трясины, в которую её погружали.

— Сосредоточься на служении, Алия. Ты — жрица, чья обязанность ублажить предписанного. По истечении трёх месяцев сложишь с себя полномочия. Не раньше.

Величественная поза абонессы, бескомпромиссный тон, давящая атмосфера — они утвердили, что предписанного не изменить. И, если дело не в Зове, есть иная причина посылать её под бок герцога.

«Плыви по течению и наблюдай…» — посоветовала Розалия, начавшая понимать, в какую западню обе угодили.

Офью никогда не делали ничего впопыхах и всегда отстаивали права иномирцев. Если в деле замешана «провидица» и фигуры расставлены сообразно некоему плану — иного выхода нет. Кто король, кто ферзь, кто ладья, кто слон, кто конь, кто пешки? На доске событий нет равных: одни правят, другие защищают правящих, есть те, кем жертвуют во славу общего блага. И не помешает понять, кто есть кто в данной партии. Оказаться в роли откупного заклания ей однозначно не хотелось.

2. Глава 2

Восседая за массивным столом в своём кабинете, вдыхая запахи старой кожи и природной магии Вистов, средних лет мужчина в изумрудно-золотистом кардигане, накинутом поверх тёмной рубашки и брюк, пальцами крутил перьевую ручку и угрюмо глядел на свиток, требующий подписи.

— Раздражает! — бросил он Прядильщику Нитей Року, который заделался посредником Офью. — Они решили обратить меня в свою «веру»? — скривился в сторону отстранённо замкнутого, стоящего у дальнего окна высокого мужчины, чьё присутствие похуже клинка у горла.

— Подписывайте, Ваша Светлость!

Эсмонду Року не надо было повторять дважды. Обычно.

— Ну да, ну да. — Отложив ручку, герцог обхватил горлышко графина, собираясь тянуть время, пока позволяет выдержка. И вдруг понял, что в руке пусто. — Ты зараза, Эс! — выдал раздражённо и, откинувшись на спинку кресла, стал наблюдать за парящими в воздухе стеклянными лоскутами, что ещё недавно были ребристой посудиной, и рубиновыми волокнами — содержимым. — Такая потеря, — цыкнул недовольно.

— Подписывайте, Ваша Светлость! — повторил Прядильщик.

Официоз студенческого друга дико раздражал.

— Твоего наставника скука одолела? — Оло Вист продолжал оттягивать неизбежное.

Подумав немного, Эсмонд пожал плечами.

— Старость — не юность, по желанию не напляшешься.

— И он решил за мой счёт повеселиться?

— Сам дал повод. Не ной.

— Я помощи просил, а не этого, — хлопок ладонью по раздражающему свитку, что связывал его похуже магического проклятья. Условия — хоть вешайся!

— Что оплата не устраивает — дело твоё, — заметил Рок.

— Двинутая семейка! — выругался Вист в сторону поставщиков фамильяров. Не без их участия ему такие требования предъявили.