Впрочем, неважно. Я была готова умереть, лишь бы не попасть в руки Старшего брата Иммолио. Но от его присутствия, ужасных слов и безграничного страха у меня отняло речь.

Тогда меня спасла Старшая сестра Шанила. Она принесла мне чистое постельное бельё, и, увидев в комнате Имо, сразу смекнула, что к чему. Шанила подняла такой крик, что Иммолио был вынужден ретироваться, не получив желаемого.

В благодарность я испекла сестре Шаниле её любимый черничный пирог и сшила для неё платок, украсив его вязаными кисточками. Она была так приятно удивлена, что подарила мне взамен маленький складной нож.

- Никто тебе и слова не скажет, если ты пришьёшь этого неразумного отрока, позор всего приюта, - сказала она тогда.

Мне было страшно держать в руках нож, но ещё страшнее – попасть в лапы вонючего негодяя. Он больше не приходил в нашу комнату, но не упускал шанса унизить меня при других воспитанниках. Я старалась не ходить коридорами приюта в одиночку.

Потом он подрался с другим Старшим братом, и этого придурка, наконец, стали контролировать. Жить стало намного легче, а потом… На мне зажглась метка истинности средней привязки, и в тот же день за мной явился Дирэн.

Это был лучший момент моей убогой жизни. Мы в это утро – несколько десятков послушниц - возносили молитвы Великой Драконице в зале перед её изваянием. Я молила её дать мне шанс убраться отсюда.

Когда за окном поднялся ветер, даже Старшая сестра отвернулась от изваяния Великой Драконицы. Но нам велела держать глаза закрытыми. Только куда ей удержать девичье любопытство? Тем более, когда все услышали мощный, сотрясающий стены драконий рык.

В моей душе разлилось смятение, ведь я уже знала о своей метке. Этот дракон явился за мной. Кто он? Что если он деспот вроде Старшего Брата Иммолио?

Все тут же бросились на улицу. Где такое видано – чтобы в наш приют прилетел настоящий дракон?! Немыслимо! И всё же мы увидели его: Дракон приземлился во внутреннем дворике.

Огромный! Мощные лапы покрыты пластинами цвета графита. Такой же гребень венчает голову и тянется через спину к самому кончику хвоста.

Я стою в толпе девочек, и понимаю, как и все: графитовый дракон на королевство всего один. Это один из четырёх Великих Драконорождённых!

А дальше происходит невероятное. Дракон находит меня взглядом. Смотрит прямо в глаза! И меня пронзает осознание – он точно заберёт меня отсюда. Нахожу взглядом Имо, и в этот момент едва ли не впервые в жизни уверую в существование Великой Драконицы.

Ведь сколько раз молилась о возможности побега – не счесть…

Когда дракон находит меня, почти сразу его мощное тело заволакивает тёмным дымом. Спустя пару мгновений из тёмного облака выходит… он.

- Выйди ко мне.

Он велит так, что ни у одной девушки не хватает смелости подумать, что он говорит с ней. Дрожа, обхожу послушниц и выхожу вперёд. Понимаю, что выгляжу перед ним, как оборванка. А ведь так и есть… Брошенная в детстве, никому не нужная. И вдруг – истинная Великого Драконорождённого?!

Дракон подходит ближе, и резким движение отодвигает льняную ткань платья с моего плеча. Метка, почувствовав его прикосновение, светится ровным светом, признавая своего хозяина.

Он смотрит мне в глаза, и я понимаю, что полностью в его власти, хоть он едва лишь коснулся меня пальцами. Смотрит в саму душу. Такому и не пикнешь наперекор. Выше меня на целую голову, а плечи так широки, что я чувствую себя рядом с ним маленькой девочкой.

- Я Дирэн дар Кёртис, Великий Драконорождённый. На тебе моя метка истинности. Мой дракон признал тебя. Ты идёшь со мной.