– Слушаюсь, мой диль, – покорно склонила голову Петронелла. Метнула сердитый взгляд на вхлипывающую Эринетт.

– Идёмте за мной, диля, – с неудовольствием бросила она ей и зашагала к боковым дверям. Девочка со всех ног бросилась следом; из-под её руки был виден только извивающийся хвостик.

Армин бесстрастно посмотрел им вслед, развернулся ко мне и бросил:

– Не стоит так нянчиться с этой девчонкой, Кристабель. О ней есть, кому позаботиться. Скоро у тебя будут совсем другие заботы.

***

Особняк погрузился во тьму. Я сидела в одной белой шёлковой сорочке на роскошной кровати в спальне Армина, подтянув к груди колени, и смиренно ждала, когда он придёт. В комнате было достаточно тепло от камина, но у меня зуб на зуб не попадал.

То ли во всём была виновата непривычное великолепие особняка – я такие убранства видела только на картинках в книгах про жизнеописания королевских семейств – то ли волнение перед неизбежным.

Я была смутно осведомлена о том, что происходит между мужем и женой в их первую ночь, когда они остаются наедине – спасибо старшей замужней сестре – но стоило только представить, что такое предстоит и нам с Армином, как я начинала нервно дрожать.

Я до сих пор не могла поверить в то, что Армин теперь мой муж. Кто он, и кто я? Могущественный князь, повелитель огромного Драколийского княжества – и дочь мелкопоместного маркиза, которому принадлежали вассальные Драгу земли.

Подумав об этом, я почувствовала, как сердце забилось ещё чаще, и задышала глубже, чтобы успокоиться.

Я вспомнила нашу с ним первую встречу. Это случилось почти год назад, в один из ненастных осенних дней. Я как раз возвращалась домой на каникулы из Академии Амишоар. Я ехала через Эвторский лес, когда колёса моего экипажа увязли в глубокой колее на лесной дороге. Лил дождь, колея была наполнена водой, а кучер, как назло, был только один, и не смог никак сдвинуть экипаж с места. Как назло, не так далеко от места, где мы застряли, была пещера с волколаками, и они нас почуяли. Помню их ощеренные пасти и горящие красным глаза, когда они нас окружили… а ещё помню перепуганное тявканье, визг и хлопанье огромных крыльев, когда с неба спустилась огромная тень и играючи раскидала их всех.

Это был серебряный дракон, обернувшийся человеком в тот миг, что коснулся земли. Не обращая внимания ни на дождь, ни на грязь, он наклонился и играючи, словно детскую безделушку, вытащил экипаж из грязи и поставил его на твёрдую дорогу.

– Неудачное вы время выбрали, диля, чтобы путешествовать, – задумчиво сказал он, когда всё закончилось, и я распахнула дверь экипажа, чтобы его поблагодарить. Наши глаза встретились, и я поняла, что пропала. В тот самый миг я окончательно и бесповоротно влюбилась в Армина.

Уже потом я узнала, что мой отец – его вассал, что к моменту нашей встречи Драгу был уже полгода, как был вдовцом, но не могла и мечтать, что когда-нибудь настанет тот день, когда он сделает мне предложение.

Потом мысли перескочили на Эринетт, и сердце болезненно сжалось. Интересно, почему Армин так холоден с ней? Ведь она его родная дочь… невольно вспомнила собственного отца, добродушного краснощёкого толстяка. Он всегда был добр и приветлив к нам с сестрой. Что же тогда происходит тут? Неужели Армин на самом деле такой резкий и жёсткий?

За дверью спальни послышались шаги. Все мысли одним махом вылетели из головы, и я в панике натянула покрывало повыше.

Дверь распахнулась. На пороге стоял Армин. Его длинные волосы словно мерцали платиной в полумраке коридора, а в глазах горел хищный зеленый огонь.